付喪神のオレと神虫のキミ

第5話 闇に潜む異形

　いつの間にか、一磨（かずま）たちの周囲は人だかりができていた。

「こらー！　君たち、そこでなにをしてるんだ！」

　人混みの向こうから、警官が数人走ってくる。誰かが交番にでも知らせたのだろう。

「一磨さん……」

「大丈夫、堂々としてて」

　一磨は殴られた頬をなでる。

　状況はこうだ。高校生くらいの歳の少年少女が二人。屈強な大学生が数人。大学生らは地面に転がされているが、先に大学生らが絡んだのは誰もが目撃している。丁寧に事情を説明すれば、一磨たちが被害者だと警官は認識するだろう。

「ち、くっしょー……」

　一磨のうしろで倒れていた大学生のひとりが起き上がった。完全に頭に血を昇らせている。ズボンのポケットを探り、多機能（サバイバル）ナイフを取り出す。パチン、と刃が飛び出る。

「食らえ！」

　大学生が一磨に突進する。

「一磨さん！」

　らいらが気づき、一磨にとりついた。二人は植えこみに倒れた。

「チッ！」

　ナイフが宙を切る。

　大学生は勢いあまって空足（からあし）を踏む。

　その足がマンホールの上に乗った途端、大学生の体が浮いた。マンホールの鉄蓋ごと、鍛えられた体が大きく宙を舞う。

「うわああああああああああッ！」

　大学生は背中から、路上に駐めてあった車に落ちた。屋根のフレームが大きく曲がり、窓ガラスが砕ける。

　続いて鉄蓋が路上に落ちた。アスファルトがへこみ、通行人が悲鳴を上げる。

「な、何だ！？」

　蓋を失ったマンホールから、巨大な青い肉の塊が生えていた。

『グ、ムウ……』

　塊がゆっくりあたりを見回す。ずるりと地上に出る。

　人のようなシルエット、隆々とした四肢、鋭い牙、爛々と輝く目。

　鬼であった。

「ウワアアアアアアッ！？」

　野次馬が叫ぶのと、鬼が腕を振るうのは同時だった。

「うおっ！」

　一磨とらいらは素早く起き上がり、鬼の腕をかわして距離を取る。

　人が道が街路樹が吹き飛ばされる。

「た、助けて――――！」

　鬼の手が通行人を捕まえる。即座に口に放りこむ。血が、鬼の口からしぶいた。咀嚼音が夜の街に響き、喰いきれなかった肉片が道路に落ちる。

「ああ……！」

　一磨もらいらも一瞬呆然とした。助ける時間もなかった。

　まき散らされた血が、群衆に現実を突きつけた。

「ば、バケモノだ――――！」

「きゃああああああっ！」

　悲鳴が上がる。通行人はパニックを起こし、逃げ惑う。一磨もらいらも群衆の奔流に身をもまれ、身動きが取れなくなる。

「下がって！　下がってください！」

　警官が必死になって呼びかける。

　パニックの波を避け、二人は植えこみの影に身を潜める。

「鬼類（きるい）です、あれ！」

「鬼！？　地下からこんな街中まで……！」

　鬼の足下には、マンホールがぽっかり口を開け、下水の匂いを吹き上げている。

「落ち着いて！　下がってください！」

　警官はなおも声を張りあげる。

『ウウウ……』

　その声に鬼が反応した。警官に視線を向け突進する。

『グルオオオオオオオオオオッ！』

「うわ、うわあああああ！」

　若い警官が発砲する。

　鬼の青い皮膚から火花が散った。弾丸がはじかれる。

　警官は鬼の手にすくい上げられ、投げられた。ショーウインドウに激突し、ガラスが白い雪崩になる。警官はそのままガラス片に埋もれて動かなくなった。

『オオオオオオオオオオオオオオオッ！』

　鬼が咆哮する。ビリビリと電気が走ったような震えが街に伝わる。

「クソッ！」

　一磨は怒りに顔を歪めた。歯がギリッと鳴る。

「鉄の肌か。やっかいだな」

　鬼に発露する形質のひとつだ。極端に硬質化した肌をいう。弾丸を弾きかえし、並の刃物や殴打武器も通用しないだろう。

「一磨さん、わたし、いきます」

　らいらが鞄からポーチを取り出す。ポーチからさらに円盤に似た武器を出し、組み立てる。

「足止めできるか」

「はい」

「よし、頼む！」

　二人にためらいはなかった。

　鬼の目的は捕食だ。鬼がこれ以上移動しないよう、足止めしなければならない。たとえダメージは与えられずとも、注意をひきつけることはできる。

　らいらが飛び出した。地面を蹴り、路上の車を蹴る。飛んだ。三メートル以上ある鬼の背を、ゆうに飛び越す。

　鬼の目が、宙を飛ぶ少女に奪われる。

「ハッ！」

　らいらの両手から円盤が飛んだ。円盤が鬼の顔面を襲う。

　鬼はよろめいたが、すぐさま体勢を立てなおした。

「フッ！」

　着地したらいらのもとに円盤が戻ってくる。二枚の円盤を、その中心でとらえる。正確にいうと円盤ではない。金属の車輪だ。車輪型の投擲武器――輪宝（りんぽう）だった。八角形をしていて、一番外側は刃となっている。

『オゥオオオオッ！』

　次を投げる前に、鬼の拳が襲いかかってくる。

　らいらは飛んだ。鬼の拳をかわす。同時に左手の輪宝を放つ。

　鬼の腕が輪宝をはじく。

「あっ！」

　らいらの足首を鬼がつかんだ。ビル壁に向かって投げ飛ばされる。

「たっ！」

　らいらは身をひねり、垂直の壁に足から着く。一回転して地面に下り立つ。ダメージはない。猫のような反射力だった。

「すげぇ……伊達じゃないな」

　一磨はあたりの様子をうかがいつつ、らいらの戦いぶりを見ていた。

　退魔士の称号を持つ少女。体術と度胸は確かなものだ。

　自分も負けてはいられない。加勢にしなければ。周囲の建物、車両、植木、瓦礫――状況を把握し、立ち上がる。

「き、君、何をしてるんだ！　下がって！」

　中年の警官が、一磨の肩をつかんだ。

　一磨は一瞬眉を寄せ、学生証を示した。

「ヤコージュ学園三年、有資格特待生、玉石一磨！　あっちは同じく、有資格特待生、竜野（たつの）らいら！　退魔士の義務に従い、怪異を排除します！」

「たっ退魔士！？」

　警官の手をはらい、一磨は路上のトラックに上った。コンビニの配送車だ。アルミの荷台（ハコ）の上から、鬼を睨みつける。

　一磨は左手の五指を伸ばし、掌を天と水平にする。右手は親指と人差し指で丸をつくり、左手の上にかざす。スッと息を吸い、真言を唱える。

「オン・ソラソバテイエイ・ソワカ」

　――おお、大弁才天女に帰命（きみょう）したてまつる、吉祥成就（メデタシ）。

　短い言葉は何よりも強い祈りだ。神よ、わが身は御身にゆだねよう。成就あれ。吉祥あれ。名を唱えし神仏に、全身全霊をゆだねる。

　そして一磨が祈るその名は彼にとって特別な意味がある。

　――母さん、どうか力を。

　真言に籠めるは、その想い。失われた母を呼ぶ、祈り。

　一磨の青い瞳が輝きだす。全身を霊力が駆けめぐる。

　独鈷杵を入れた布袋を取り出す。袋は左手で持ち左腰に据える。袋の口を開き、右手で独鈷杵の一端を握る。

　右手を引く。独鈷杵が袋から抜ける。袋の中から、青い光が伸びあがる。まるで鞘から青い光の刃を引きぬくようだ。

　袋からすべてを引き抜いたとき、独鈷杵は青き直剣となっていた。

「金剛剣（こんごうけん）、参る！」

　青く輝く刃をかざす。

　鬼が一磨に向きなおった。鼻をヒクヒクと動かす。

『オオ……オオオ……！』

　鬼の口から声が漏れた。威嚇の咆哮ではない。目的を見つけた喜びを含んでいる。

『オオ……ツケタ……』

　犬のように伸びた口元が、いびつに動く。

『ミ、ツ、ケタ……！』

　ゾク、と一磨の背を嫌悪感が撫ぜた。

「ハッ！」

　荷台を蹴って、鬼に肉薄する。

『グオウ！』

　鬼が手を突き出す。

　一磨が剣を振るった。鬼の指が飛ぶ。赤黒い血がしぶいた。独鈷杵より現出した剣は、鉄の肌をやすやすと斬り裂いた。

『ギイイイッ！』

　鬼がたたらを踏む。

　一磨が鬼の足下に降りたった。すかさず斬りつける。鬼の足の肉が削げる。ぼたぼたと血が降る。

　鬼は両手を合わせて拳とし、一磨に振りおろす。

「ハッ！」

　かわす。

　鬼の拳が道路を叩く。アスファルトの地面が陥没する。

『ギイ……ヒイイ』

　鬼が歯噛みしている。弾丸さえはねのけた鉄の皮膚を、斬る剣がある。それを恐れているのだろう。

『オオオオオオオッ！』

　鬼はがむしゃらに腕を振りまわした。車が潰れ、道路が砕け、外灯がねじ曲がり、街路樹が薙ぎ倒される。

（クッ、俺を狙ってきやがる！）

　ただ暴れているだけではない。一磨を捕まえようとしている意図を感じる。避け、防ぐ。一磨はジリジリ後退する。飛び散る破片が、体に細かな傷をつける。

「このっ！」

『ギイイッ！』

　一磨の一撃が鬼の腕を深く削いだ。

　鬼ははじかれたように後方へ下がる。

「ハッ！」

　らいらの輪宝が鬼に襲いかかる。一磨が斬り裂いた傷口を狙う。

　鬼はらいらに集中する。

　一磨は一歩さがり、一息ついた。

「た……助け……」

「！」

　助けを求める声がした。

　一磨はあたりを見回す。

「助けてくれぇ！」

　若者が泣きながら叫んでいた。一磨に絡んだ大学生のひとりだった。大きなコンクリート片に足をはさまれている。

　一磨はためらいなく剣を地面に突きさした。自由になった両手で瓦礫をどける。

「立って！」

「あ、ああ……」

　大学生を助け起こす。片腕で大学生を支え、片手で剣を引き抜く。

　逃げようとしたその矢先、鬼が一磨に肉薄する。

『グオオオオオッ！』

「あぶない！」

　らいらが一磨の前に割って入った。輪宝を盾のようにして、鬼の攻撃を防ぐ。

「ありがと、らいら！」

「いいえ、これしき！　はやくその人を！」

「ああ！」

　大学生を支えて、鬼から離れる。

『ヨコセ、ヨ、コセェッ！』

　鬼がカタコトで叫びながら、らいらに攻撃を繰りだす。

「行かせません！　金剛輪（こんごうりん）！」

　らいは鬼の足下まで迫る。輪宝を振りおろす。

『ギャアアッ！』

　鬼の足の甲に輪宝が刺さる。らいは輪宝の上に全体重をかけて落ちかかった。輪宝の刃が、さらに深く鬼の足にめりこむ。

　鬼の動きが止まる。

「君！　こっちだ！」

　警官の声がする。道路は封鎖され、パトカーでバリケードが築かれていた。

　一磨は大学生を引きずるようにしながら、バリケードまでたどり着く。

「大丈夫か、君！」

「この人を頼みます」

「わ、わかった」

　怪我人を引き渡す。

「き、君は？　彼女は大丈夫なのか！？」

「俺たちは退魔士です。退（ひ）くわけにはいきません」

「動きを止めたりはできんのか！？」

　中年の警官が問い詰めるように質問する。鬼の動きを完全に封じてしまう術はないのか。そう問われている。

「術の準備がないんです！　大人（ベテラン）の退魔士はまだですか！？」

「学園の方にも要請は出したが、到着にはまだかかる！」

　一磨は歯噛みした。警察の装備では満足に戦えない。自分たちも呪符などを用意していないため、肉弾戦で食い止めるしかない。

　分が悪い。ベテランの退魔士が到着するまで、持たせられるか。

「緊急事態です。こういう場合、警察は退魔士の指示に従うのが普通でしたね？」

「ああ、だが」

「退魔士の権限により要請します。パトカー、ください」

「く、くださいって」

　一磨は数台のパトカーを見比べ、中央の一台に目をつけた。

　ボンネットの前に仁王立ちになり、金剛剣を掲げる。朗々と呪文を唱えはじめた。

「それ、造化の前（さき）は、一気渾々として、かつて人類草木の形なし。しかれども陰陽の銅（あかがね）、天地の炉に遵（したが）いて、万物を化成せり」

　――世界ができる前というのは、すべてが混じり合い、人も草木も、つまり生きたものの形などなかった。しかし陰と陽が、天と地が、森羅万象を作り上げた。銅が炉に溶かされ、あらゆるものの形になっていくように。

「汝もまた天地陰陽の工（たくみ）に合い」

　――お前もまた、そのような天地陰陽のはたらきに身をゆだね。

「無心を変じて、性霊を得るべし」

　――心のない器物から、魂を得た存在になれ。

「成就あれ（ソワカ）！」

　刃とは反対の一端、独鈷の刃をパンパーに当てた。

　バチン！

　青い電流が走る。パトカーがガタガタと振動する。

「うわあっ！」

　驚いた警官がパトカーから離れる。

　車体の振動はやがて大きくなり、車体が変形しはじめる。まるでロボットアニメのように、胴が手足があらわれる。ついにパトカーは二足で立ち上がり、ライトが点灯する。その意思を示すように。

「な……な……」

　警官は唖然としながら、変形したパトカーを見上げた。

　一磨の秘術――付喪神（つくもがみ）を呼び覚ます呪文。唱えれば、造られて百年に満たない器物でも魂を宿し、付喪神となって一磨に従う。付喪神と人とのあいだに生まれた一磨にしかできない呪法だった。

「行くぞ！」

　一磨と変形パトカーは鬼へ向かう。

　鬼が輪宝を足から引き抜き、投げ捨てるところだった。

「らいら！　どけ！」

「は、はいっ！」

　変形パトカーが鬼にタックルをかける。二つの巨体がもつれあいながら道路を転がった。鬼に馬乗りになったパトカーが、鬼の顔を殴りつける。パトカーの拳がゆがむ。

「一磨さん、怪我人は！？」

「大丈夫だ。一気に攻めるぞ！」

「はい！」

　二手に分かれ、二人は鬼に迫る。

『グオオオオオッ！』

　鬼が叫んだ。突風が渦巻く。瓦礫やガラス片が舞う。

「クッ！」

　二人は身をかばう。足が止まる。

『オオオオオオオォォッ！』

　鬼が変形パトカーを持ち上げた。バキバキバキとパトカーの背中を折る。突風に乗せ、投げつける。なすすべもなく飛んだ車体が一磨をとらえ、建物の壁に激突する。

「かはっ！」

　一磨は血を吐いた。息が詰まり、手足がしびれる。

　変形パトカーもギシギシと軋んだ音を立て、オイルを滴らせる。

　唯一、無事だったらいらが、鬼の前に立つ。

「転宝輪（てんぽうりん）！」

　輪宝を投擲する。

『グルルルル……』

　鬼が輪宝をつかみとる。投げ返す。

『オオッ！』

「きゃあ！」

　輪宝を受け止めきれない。車輪が地面を割り、らいらに礫（つぶて）を飛ばす。勢い、らいらも地面に倒れ伏した。

「うう……やっぱりお腹すいてるとだめ……！」

　地面に転がったらいらが腹を抱える。

　突風が止んだ。ズン、ズン、と鬼が迫る。標的をらいらに定めている。

「あ！」

　地面にビニール袋が転がっている。らいらの買ったおにぎりが入ったコンビニの袋だ。街路樹に引っかかっていたはずのそれが、騒動で地面に落ちたらしい。

「あれなら……！」

　らいらは鬼を無視し、走った。ビニール袋を拾う。おにぎりを取り出す。包装を引きちぎり、中のからあげをほじくる。

「ば、バカ……！　何してる！　逃げろ……！」

　一磨は叫んだ。かすれた声がもどかしい。

　だが、らいらは聞いていない。からあげを口に入れ、噛んで、飲みこんだ。

『ヴォオオオオオ！』

　鬼の突進が、らいらを巻きこむ。

　鬼はそのまま店舗のシャッターに突っこんだ。銀色のシャッターが大きくへこみ、ようやく動きを止める。

「うそ……だろ？」

　一磨の体から力が抜けた。

　らいらが巻きこまれた。あの衝撃で生きていられるのか。

　頭の中を不吉な予感が渦巻く。思わずうつむく。

『グ、ム、ム……！』

　鬼の声がする。

　一磨は顔を上げた。

　鬼の様子がおかしい。その巨体がズ、ズ、と押し戻される。

『グウ……！』

　鬼がズルリとシャッターから離れた。

「あぶなかったー……」

　気の抜けた声がした。

　らいらが立っている。髪留めがほどけ、長い黒髪がなびく。

　大きな瞳が、輝いている。黒ではない。緑がかった金色に輝いている。

　少女の足下――その影から、異形の腕が生えている。まるで虫の足のように長い。腕の先の手は、五本の指と鋭い爪。鬼の首に食いこんでいる。

　オルルルルル……。

　低いうなり声がした。

　らいの影から、ずるりと獣の首が出ずる。

　犬か、馬か。いや蜥蜴（とかげ）か、蛇か。

　いずれにも似ているようで、いずれにも似ていない。

　細長い顔に、無数の牙が並ぶ紅い口。濃灰色の長い体に、八本の肢。ガチガチと牙を鳴らし、鬼を取り押さえている。

「やったね、神虫（しんちゅう）」

　らいは異形を「神虫」と呼んだ。

　神虫がうなりを上げる。牙のすきまから飛沫がまく。涎（よだれ）だ。

「やっと巡りあえた。わが因果のごちそう」

　笑っている。

　らいらの笑顔は何だ？

　一磨はらいらの顔を見つめる。

（あれは……）

　加虐に悦ぶ笑みではない。

　勝利を祝う笑みではない。

（違う）

　純粋な笑顔だ。子供がおもちゃを買ってもらったときに似ているか。

（違う！）

　あの笑みは。

　アイスクリームを買ってもらったときの笑顔だ。

　大好きな食べ物を手にしたときの笑顔だ。

「いただきましょう」

　神虫が咆哮する。

「一磨さん！　行きますよ！」

「――！」

　一磨はらいらの意図を悟る。冷静さを取り戻す。

「許せよ」

　剣を振るい、パトカーの車体を斬り開いた。割れた変形パトカーから付喪神の魂が失われる。青い炎があがり、パトカーは鉄塊と化した。

　そこから脱出し、路上に出る。

　神虫が鬼を猛スピードで押し戻す。暴走したトラックが突っこんでくるような威圧感。瓦礫が飛び、街路樹が揺れ、鬼が迫り来る。

　一磨は剣を構える。青き瞳の輝きが増す。

「――はぁッ！」

　一閃。青い刃が曲線の残像を残す。

　鬼の首が刎ねあがった。血が噴水となる。

『オオッ！』

　首だけになっても鬼は生きていた。牙を剥く。空中で一回転し、一磨に飛びかかる。

「らああッ！」

　一磨はとっさに鉄の円盤を投げつけた。鬼が出たマンホールをふさいでいた蓋だ。

　鬼の口が鉄の蓋にかじりつく。牙が折れとび、鬼がぐるりと白目を剥く。蓋の重みを支えきれず、首は路上に落下した。動かなくなる。

「ハア、ハア……」

　一磨は顎にしたたった汗をぬぐい、顔を上げた。

　首を失った鬼の体が暴れている。

　神虫が強引に押さえつけている。

「神虫、食べていいよ！」

　神虫が鬼の腹に喰いついた。鬼の臓物を喰いやぶり、血をすすり、骨をも砕く。大きな鬼の体がみるみる減っていく。

「……！」

　一磨は言葉を失った。圧倒的な力を目の当たりにした。鉄の肌を引きちぎり、黒々とした臓腑を呑み、暴なる血を吸い取る。飢えた捕食者が見せる壮絶な本能に、見入らずにはいられない。

　オオ～～～～……。

　鬼の体を喰い尽くした神虫は、空に向かって咆えた。らいらに身を寄せる。しなやかな体が、らいらの影に吸いこまれ消える。

「らいら……」

「これがわたしの能力です、一磨さん」

　らいが静かに告げる。金緑色（きんりょくしょく）だった瞳が、漆黒に戻っていた。

「鬼を、喰らう者か……！」

　一磨の青き光も消える。

　戦いは終わった。

　サイレンの音が響く。警察や消防、そしてベテランの退魔士が駆けつけてくる。人だけが奏でる喧噪の中で、二人は見つめ合っていた。