付喪神のオレと神虫のキミ

第6話 付喪神と神虫

　翌日。

　日曜日の学園は静まりかえっていたが、一磨とらいらは学園長室にいた。

「ご苦労だったね、二人とも」

　休日だというのにきっちりスーツを着た学園長が、二人をねぎらった。

「大きな怪我もなくて本当によかった」

「無事とはいきませんでしたけどね」

　一磨（かずま）は左頬に湿布を貼り、らいらも腕や脚にはガーゼが貼られている。破片やら何やらで、細かい傷や打ち身は体中にできている。

「だが、おたがいの能力はよくわかっただろう？」

「ええ。学園長、らいらって……」

　一磨は、かたわらの少女を見た。

「わたしは、神虫（しんちゅう）といいます」

「……人か？」

「生物学でいうホモ・サピエンスとは違います。ただ、わたしの一族はヒトの姿を取るようになって久しいので、人間として生活しています。ちゃんと戸籍もありますよ」

「……だよなぁ。じゃなきゃ、入学できないもんな」

　長い長い歴史の中で、人間の姿をとり、人間として生活してきた妖怪は多い。彼らは現在、「特殊血統」という肩書きとともに、人間として生活している。彼女も、そうした一族の出なのだ。

「神虫族、とでもいうかな。彼らは鬼を喰らう。いわば鬼の天敵だ」

「だから、俺のパートナーに？」

「君は鬼を寄せつける体質だからな」

「俺は釣りエサですか！」

　思わずツッコんだ一磨に、らいらがわたわたとあわてる。

「か、一磨さん。わたし、一磨さんのこと、釣りエサなんて思ってませんから！」

「あ、うん。わかってるよ……」

　この真面目な少女が、一磨をイソメかゴカイなどと同列に考えるわけがない。一磨が脱力すると、らいらはホッとしたように息をついた。

「しかし、しょっぱなから鬼類（きるい）に襲われるとはね。私も思っていなかったよ」

　学園長が肩をすくめる。

「学園長、あの妖怪のことですが……」

「うむ。今回の事件、現れた妖怪は鬼類と断定された」

「やはり、鬼……！」

　一磨はぎゅっと拳を握る。

　彼にとって最も憎むべき存在。倒すべき存在。復讐するべき存在だ。

「今、警察や退魔士が鬼類のやってきたルートの特定に当たっている」

「俺たちも協力させてください！」

「言うと思ったよ。駄目だ」

　学園長は笑って、一磨の申し出をあっさり却下した。

「どうしてですか！？」

「街中で偶発的に起こった怪異事件は、警察の管轄だ。警察の業務委託を受けた退魔士が調査を行う。協力要請がない限り、君たちに退魔士としての仕事はないよ」

「そんな……」

「当時の状況を聞かれることはあるだろうが。と言っても、もう済んでいるだろう？」

「まあ、そうですね」

　らいらがうなずく。

　あのあと、二人はまず学園に戻され、学園内にある病院で治療を受けた。ヤコージュ学園付属病院と呼ばれるそこは、通常の病院機能に加え、怪異によって傷ついた人々を治療する設備も整っている。怪異による傷病は特異な症状をあらわすことも多い。だからより専門性の高い設備が必要なのだ。

　処置を受けたあとは、学園内で警察の事情聴取を受けた。街で起こった状況を根掘り葉掘り聞き出され、解放されたのは日付が変わってからだった。

「知ってることは全部話しましたし。お仕事、ないですね」

「そうだ。くれぐれも、警察やほかの退魔士の捜査の邪魔をしないようにね」

「はーい……」

　一磨は口を尖らせる。

　らいらも落胆した様子だ。

「話は以上だ。今日は休みだし、ゆっくりしたまえ」

　また二人は学園長室から出された。

　静まりかえった廊下に、ぽつねーん、と二人立ちすくむ。

「ゲームのイベントシーンかよ」

「え？」

「何でもない」

　二人は並んで校舎の中を歩く。二人分の足音が軽く響く。

「……行けませんでしたね、お知り合いのところ」

「結局、後始末だのなんだので時間とられちまったしなぁ」

　頬の湿布にふれ、一磨は顔をしかめた。大学生らに殴られた痕だ。

「だ、大丈夫ですか？」

「あー大丈夫大丈夫。そのうち治るって」

「だって……その怪我は、わたしのせいで」

「気にするなよ。実は威力を殺してあるし」

　らいらは首をかしげる。

「殴られる前、体の位置をズラしたし。殴られた時はこう、拳が左から右へ来ただろ？　その方向に首をひねって、パンチの威力を殺したんだ」

　顔を右に向けて、動きを再現する。

　らいらが目を丸くしている。

「いろんなこと、考えてらしたんですね」

「無鉄砲だと思った？」

「い、いえ！　そんなわけじゃ！」

　らいらはわたわたと手を振る。

　一磨は思わずふきだした。

　らいらは手を下ろし、恥ずかしそうに一磨を見上げた。

「あのとき……」

　らいらがぽつりと言った。

「わたしに『行け』と言ってくださいましたね」

「ん？　ああ」

　鬼が街に出たとき。

　一磨はらいらに「行け」と言った。

「何か変なことでも？」

「ほかでは、たいてい止められます。『危ない』『女の子が出るんじゃない』って」

「だって……らいらは退魔士だろ？」

　らいらがまた首をかしげる。

「男とか女とか関係ない。退魔士は、戦えるだけの力を持っているはずだ」

　一磨は薄く笑った。自嘲のような苦笑のような顔だ。

「俺も未熟者だし、一人前と扱ってもらえないことくらいわかってる。あの時、ベテランの退魔士がいたら俺だって止められてただろうよ」

　首筋に手を当てる。

「でも、もどかしいじゃないか。せっかく、頑張ってんのにさ」

　だから止めなかった。彼女を信じたからだ。

　らいらがにこーっと笑った。黒い瞳がキラキラと輝く。

「一磨さぁん！」

「わわっ！」

　らいらがいきなり一磨に抱きついた。すりんすりんと体をすりよせる。

「ちょっと、何、らいら……」

　一磨はとまどう。

　らいらは腕の力をゆるめ、一磨の顔を真正面から見つめた。

「一磨さん」

　ちゅっ。

「――！？」

　いきなり一磨の頬にキスをした。

「わたし、嬉しいんです。一人前の退魔士って認めてくれたのは、わたしの力を信じてくれたのは、一磨さんが初めてです」

　一磨の肩に手をかけたまま、らいらがほほえむ。

「ありがとうございます」

「いや、その……そんなに喜ぶことかな……」

　一磨の頬はもう真っ赤だ。

「あのさ、らいら……キス魔？」

　一磨は思いきって訊いてみた。感激して誰彼かまわずキスする癖があるなら、今後ややこしいことになるかもしれない。

　らいらはニコッと笑う。

「ちゅうは普通ですよ？」

「ふ、普通？」

「ええ、妹や弟たちにいつもしてます」

　一磨は頭を抱えた。

（き、弟妹（きょうだい）と同じ意味か……！）

　安心したというか呆れたというか。へなへなと体の力が抜ける。

「でも、誰にでもってわけじゃないですよ？」

　らいらは一磨の肩に手をかけたままだ。

「一磨さんは、パートナーですよね？」

「ああ、まあ……」

　もやもやした気持ちを抱えて、一磨は手を首筋に当てた。

　彼女にとっては、弟妹と相棒は同列なのだろう。恋愛感情ではない。

　だが周囲はどう見るか。男女でペアを組み、命をかけて戦う。誤解や詮索がてんこ盛りになりそうなシチュエーションだ。人前でキスなんかされたらなんと言われるか。

「らいら、ハッキリ言っとくけどな」

　一磨は釘を刺すことにした。

「人前で、すんなよ」

「何がですか？」

「それはその……さっきの」

「あ、ちゅうのことですか？」

　一磨は目をそらした。また頬が赤くなっている気がする。

「しちゃ……ダメですか？」

　らいらが寂しそうに眉を下げる。

（う……）

　ドキリと胸が高鳴る。

　思わず罪悪感を刺激されるというか、守りたくなるというか。らいらの黒い瞳が見上げてくる様は、子猫に似ている。

「いやその、人前ではってことだよ。だって、あーほら、誤解とかあるじゃん」

「人前じゃなかったら、いいですか？」

「いや、その、それも、うーん……」

　一磨は困り果てた。

「あら、ここにいたのね」

「わっ！」

　突然声をかけられて、一磨はらいらを引きはがした。

「お、岡留（おかどめ）先生」

　教員の岡留だった。洋服の上に、白衣をまとっている。

「二人とも、今からちょっといいかしら？」

「俺はいいですけど……らいらは？」

「わたしも、大丈夫です」

「よかった、研究室へ来てちょうだい。見せたいものがあるの」

　岡留の登場によって話題が変わったのは、一磨にとって幸運だった。

　学棟を移動し岡留の研究室へ入る。パソコンや実験器具であふれている。

「さ、座って」

　テーブルにつく。生徒の指導にも使うシンプルなデザインのテーブルだ。

「大変だったわね、二人とも」

「いえ。運がよかったです」

「胸を張っていいわよ。新人退魔士が二人で、よくやったわ」

　岡留の言葉に、二人は自然と笑顔になる。ほめられるのは嬉しい。

「あの、岡留先生」

　らいらが尋ねる。

「このあたりで妖怪が出ることって、多いんですか？」

「ここは立入禁止地域からも離れてるから、そう多くはないわ。この学園もあるしね」

「まあ、そうですね」

「退魔士の学園があれば、怪異の危険はグンと減る。そう考える人は多くって。だからこのあたりの街って発展してんだけどねー」

　当たり前の感覚だ。怪異の危険性を常にはらむ国土にあって、退魔士の養成校を抱える地域は、どこも発展が進んでいるという。

「だけど、このまま街が拡大していけば、怪異が現れる危険性は上がるわよ」

「どうしてですか？」

「街の境界が広がれば、人間の世界とそうでない世界が混じり合ってしまう。たくさんの人が来れば、怪しい者も入りこむ。街が入り組めば、影に怪異がわいてくる」

　境目に、暗部に、怪異はいる。湧き水のように染み出してくる。完全に防ぐことはできない。天災と同じように、怪異はやってくる。

「今回の事件も、そういう類じゃないかしら。地下ルートで来たんでしょ？　どっかから迷いこんで、ここまで遡上してきたんじゃない？」

　岡留は保存庫から何かを取り出し、テーブルに置いた。

「ただ、気になることもあるのよ。見てちょうだい、これを」

　ガラス瓶に入った標本のようだ。薄い肉片が入っている。

「何ですか、これ？」

「鬼類のまぶたよ。今回の事件のね」

「えっ！？」

「でも、捜査は警察がって……」

「警察からの要請でね。現場に残った鬼の頭部は学園に運びこまれて、解剖することになったの。そして私は怪異解剖学が専門」

　退魔士に関わる学問のうち、実体を持った妖怪を解剖して観察する学問のことだ。岡留は特にこの分野を得意としていた。

「それで日曜日返上。朝からずーっと解剖してたんだけど……これはあなたたちに知らせておくべきだと思ってね」

　一磨はじっと標本を見つめる。

　青い面はまぶたの表側、赤い面はまぶたの裏側だろう。よくよく見ると、赤い粘膜に模様が刻まれている。「ム」という形に見える。シンプルな意匠だった。

「この印は……鬼児（おにご）か！」

　知識の中から、その意匠の意味を引っぱりだす。

「そう。鬼類にあらず。鬼類に協力する者のあかしよ」

　世の中には鬼ではないが、鬼に同調する者がいる。それを「鬼児」と呼ぶ。

「おにごっていうのは、本来は『鬼子』と書くの。彼らは生まれたとき、すでに髪や歯が生えている。そうした子供は忌むべき子として山に捨てられる。幸運にも生き延びた者は……長じて、鬼になる」

　山は異界であり、人間の住むべき場所ではない。神の場であり、魔の場である。古来より聖地や忌むべき地とされた山は数多く存在する。

　山に忌子を捨てる。人の世界から、異界への追放だ。追放された子は神とも魔ともつかぬ存在へと生を変える。

「弁慶や酒呑童子（しゅてんどうじ）も、こうした鬼子だったというわ。弁慶はともかく、酒呑童子は鬼類の王ともいえるわね」

　酒呑童子といえば。

　平安時代――丹波国大江山（たんばのくにおおえやま）を拠点とし、世を恐怖に陥れた鬼神の王がいた。王の名を酒呑童子といい、数多くの鬼を従え、人を喰らい財を盗んだ。公家の姫君たちもさらわれ、鬼の慰みものにされたという。

　時の帝は、名高き武士であった源頼光（みなもとのよりみつ）に鬼の討伐を命じた。

　頼光と配下たちは、山伏に変装して大江山に潜入した。山伏とは山岳に分け入って修行する宗教者であり、どんな深山をうろついていても不思議はない。

　すっかり騙された酒呑童子は、頼光たちを手厚くもてなした。頼光は礼と称して、酒呑童子らを毒酒で酔いつぶすことに成功する。

　酒呑童子は眠るため寝室に下がった。頼光たちは変装をといて武装し、鬼にさらわれていた姫君たちに手引きさせた。寝室に突入した頼光らは奮戦し、ついに酒呑童子一党を討ち果たした。

　退魔士なら誰でも知っている話だ。

「酒呑童子は、女の裏切りで寝首をかかれた。以来、鬼たちは奴隷を飼うのを忌むというわ」

「無理矢理に支配した配下とかは、いないってことですか？」

「そういうこと」

　岡留がうなずく。

「でも、無理矢理じゃなくて、喜んで支配を受ける者がいるとしたら？」

　人間であったり、獣であったり、鬼以外の妖怪であったり。彼らは鬼に魅せられ、種を超えて鬼に跪く。

「なぜ望んで支配を受けるのですか？」

「鬼に成（な）りたいからよ」

　鬼とは暴威の象徴、暴力の化身。荒ぶる力は、真っ正面からすべてを破壊しつくす。恐怖であるが、それゆえに魅力を感じる者もいるということだ。

「いまだ鬼にあらず、鬼に成ることを望む者。変な言い方だけど、鬼見習いって感じかしら。それを『鬼子』になぞらえて『鬼児』というのよ」

　岡留はファイルを取り出す。

　過去、「鬼児」がかかわった事件で撮影された写真をまとめたものだ。人間の手や顔をアップで撮った写真が並ぶページを開く。いずれの写真にも、標本と同じ「ム」の刻印があった。

「鬼児には、例えば額とか手の甲とか背中とかに、焼き印や刺青で『ム』を刻むのが普通らしいわね」

　人間がタトゥーを入れるのと同じような場所に刻印を入れるという。つまり体の表面の、他者から視認できる場所の皮膚に刻むのだ。記録によれば、頬や首・背中・腕・腹や太ももにも、「ム」の刻印が刻まれていた例があるという。

「ただ、これは違うわ。まぶたの裏よ？」

「外からは見えませんよね」

「しかも、この個体はすでに鬼類なのよ？　鬼類に鬼児の印を入れるかしら？」

　鬼に、鬼の協力者たる他種の生物を示す印を刻む。人間に「人」と書いたプレートをかけるようなものだ。

「何か特別な意味があると思うの。もしくはこの印に何か呪術が使われているか……」

　岡留はうーん、と考え込む。

「俺たち、なにか調べましょうか？」

「それは私の役目よ。ま、ほかの先生たちとも協力してだけどね」

　岡留はにっこり笑った。

「でも、なにか気づいたことがあったら教えてちょうだい」

「はい」

　二人はうなずいた。

「日曜なのに引きとめてごめんなさいね」

「いえ、やることもありませんでしたから」

　一磨は苦笑する。

　その意味を知ってか知らずか。岡留は席を立ち、標本を保存庫に戻した。

「時間あるなら、コーヒーでも飲んでいきなさい。お菓子もあるわよ」

「やった！　いただきます」

「あ、淹れるの手伝います」

「ありがと、竜野（たつの）さん。そっちにカップあるから出して」

「はーい」

　岡留は二人を気遣っている。二人もそれがわかっている。

　思いやり合うことが、退魔士にとっては何よりも尊い。退魔士は時に命をかけ、時に究極の判断を下さねばならない。茨（いばら）の道だ。殺伐とした人生を癒やすのは、人の心のあたたかさ以外にない。

　しばし三人はティータイムを楽しんだ。

「ありがとうございました。失礼します」

「またねー、二人とも」

　二人は岡留の研究室から出た。

　岡留はにこやかに手を振った。

「仲がいいんですね、岡留先生と」

「岡留先生はさ、俺が入学してきたときに赴任してきて。一緒に迷子になったりしたんだ」

　らいらはプッとふきだした。

「たしかに、広いですものね」

　先日、らいらを案内したときを思い出す。学園は広い。ゆっくり回っていれば、昼下がりから夕方までかかってしまうような規模がある。

「広くて人も多くって……あ、そーだ。いろんな人と仲良くしとくのは基本だぜ？　特に先生となら、いろいろ得だし」

「そう……ですね」

　らいらの言葉がわずかに濁った。

　一磨は気づかなかった。

「そうだ、まだ時間ある？」

「え？　はい」

「じゃ、ちょっと一緒に来てくれないか」

　二人はまた歩き出した。

　不思議な雰囲気の庭園だった。

　榊（さかき）の林が静かに影をつくる。花壇はよく手入れされ、季節の花が咲き乱れている。小石の敷き詰められた細い水路に、綺麗な水が流れている。

　庭園には石碑がいくつかあった。中央には、ひときわ大きな石碑が建てられている。

　色鮮やかな緑、にぎやかな花の色の中に、無骨な石碑が黙っている。アンバランスなようでいて、調和した空間だった。

「……ここは？」

「こないだは案内できなかったな」

　中央の石碑の前に立つ。

「ここは『慰霊の庭』と呼ばれてる」

　石碑を見上げる。磨き上げられた石碑は、濃い灰色だった。

「仕事で亡くなった退魔士、怪異に巻きこまれた人々、倒した妖怪、研究に使われた実験動物……退魔士に関わって命を落とした者の魂を慰める場だ」

「じゃあ、この石碑は……慰霊塔なんですね」

「ああ」

　一磨は石碑の前に跪いた。

「昨日の事件も、人が死んだ」

「…………」

「岡留先生が解剖してる鬼類も、いずれはここに来る。たぶんアレは慰霊祭とかしてもらえるだろうけど……」

　妖怪や祟り神を祀り、転じて守護神となるよう祈る風習は、古代からある。『常陸国風土記』の夜刀神（やとのかみ）はもとより、菅原道真（すがわらのみちざね）・平将門（たいらのまさかど）などの怨霊も祀られて神となった。

　もっと広く考えれば、仏教の諸天や夜叉もそうだ。もとは仏教にいなかった神や悪鬼を取り入れ、仏法の守護者とした。

　人は、自分たちにとってマイナスの存在でさえ、味方につけようとしたのである。

「でも、こいつは慰霊とかしてもらえないだろうから」

　一磨はポケットから何かを取り出す。黒い塗膜片のようだった。

「それは？」

「俺が魂を与えた付喪神だ」

　昨日の事件――鬼を鎮圧するため、一磨はパトカーに魂を与えた。付喪神となったパトカーは一瞬、鬼の動きを抑えた。だが最終的には一磨が破壊してしまった。

　――鬼に勝つために。

「ほんの数分……俺の傀儡として機能するに過ぎなかったとしても、あれには魂があった。俺が与えて、俺が奪った」

　石碑の前に塗膜片を置く。

「だから俺が祀る。俺は、あれのことを忘れてはいけないんだ」

　そっと手を合わせる。

（安らかに眠ってくれ……）

　一磨の隣に、らいらも跪いた。同じように手を合わせる。

　静かな時間が流れた。

「さて、と」

　二人は立ち上がった。

「俺はこれから図書館へ行くけど。らいらはどうする？」

「わたしはすこし用事があるので、ここで失礼します」

「わかった」

　二人は慰霊の庭を立ち去った。

　榊の葉がふれる音が、さらさらと流れていた。