異世界道中記〜いくら丼から始まるいくら丼による世界救世教！？

第7話 ランドル砦と護者

　フェンガルと共に森を抜けた四人は、夕暮れ時に古い石造りの砦にたどり着いた。【ランドル砦】と呼ばれるその要塞は、長い間放棄されていると思われていた。

　「廃墟かと思ったが、煙が上がっているな」

　ガレンが砦の煙突から立ち上る細い煙を指差す。

　『ここには【護者】が住んでいる』

　フェンガルが説明する。

　『真のいくら丼を守るために選ばれし者だ。君たちを試すだろう』

　砦の門に近づくと、重厚な扉がゆっくりと開いた。中から現れたのは、質素な修道服を着た中年の女性だった。穏やかな顔立ちだが、その瞳には深い知恵と強い意志が宿っていた。

　「ようこそ、真なる探求者たちよ。私は護者シスター・マリアンヌ」

　女性が丁寧にお辞儀をする。

　「あなたたちがいくら丼を求める者たちですね。フェンガルから連絡を受けておりました」

　リナが驚く。

　「連絡って、いつの間に？」

　『我々従魔には、护者との特別な絆がある』

　フェンガルが説明した。

　マリアンヌが砦の中へと案内する。内部は外観と違って清潔で整理されており、温かな雰囲気が漂っていた。

　「まずは食事を。長旅でお疲れでしょう」

　食堂で簡素だが心のこもった料理を振る舞われながら、マリアンヌが語り始めた。

　「真のいくら丼への道は険しいものです。あなたたちの覚悟を試させていただきます」

　クロエが身を乗り出す。

　「どんな試練だ？」

　「三つの試練があります。【勇気の試練】、【知恵の試練】、そして【心の試練】」

　マリアンヌが厳粛な表情で続ける。

　「これらを乗り越えた者だけが、ナンミョウへの真の道を歩むことができます」

　ガレンが剣士らしく問う。

　「勇気の試練とは戦いか？」

　「戦いもありますが、それだけではありません。真の勇気とは、恐怖に立ち向かう心です」

　リナが不安そうに呟く。

　「知恵の試練は？」

　「古の謎かけに答えていただきます。ただし、頭の良さだけでは解けません。心の声に耳を傾けることが大切です」

　最後にクロエが尋ねた。

　「心の試練が一番難しそうだな」

　マリアンヌが微笑む。

　「おそらく、それが最も困難でしょう。自分自身と向き合い、本当の動機を見つめ直さなければなりません」

　『心配するな』

　フェンガルが励ますように言った。

　『君たちなら必ず乗り越えられる』

　こうして三人は、真のいくら丼への道のりで最初の大きな試練に臨むことになった。