第30話 継承式の断罪
広間の空気は、重く、張りつめていた。
「マチルダ、王の延命を施すのよ。何としてもね」
王妃の命令は、もはや懇願でも願望でもなく、冷酷な命令としてマコ……、聖女マチルダの胸に突き刺さった。
ここで「できません」と言えば、どうなるか。
王は死に、ルーク王子の呪いを解く機会は永遠に失われる。民衆の信頼も崩れ、この国全体が大混乱に陥るだろう。
そして何より、マチルダが周囲が望むような「聖女」ではないと知れ渡れば、存在は完全に否定される。
「……承知しました」
声が震えそうになるのを必死に抑え、マチルダは王の枕元に膝をついた。
アルベール王の顔は蒼白で、唇は青紫色に変色している。胸の上下は浅く、今にも途切れそうだった。
マチルダは震える手を王の胸に置き、深く息を吸い込んだ。
祈りとともに魔力を注ぎ込む。
全身をかけめぐる魔力が、血液となって流れ出すように、王の体へと注ぎ込まれていく。
胸の奥が焼けるように痛んだ。吐き気、めまい、そして血の気が引いていく。爪が自分の掌に食い込み、血がにじんでも聖女マチルダは王の手を離さなかった。
「聖女様……！」侍女が悲鳴を上げた。
マコの頬を汗が伝い、唇から一筋の赤い血が垂れた。
だが、アルベール王の胸の上下は一向に変わらない。むしろ先ほどよりも浅く、弱々しい。
その様子を見ていた貴族たちの間に、不安のざわめきが走った。
「効いていないのではないか……？」
「これが聖女の力なのか……？」
そのざわめきを、ひときわ鋭い声が切り裂いた。
「――偽物だ」
広間の奥から、ウィリアムがゆっくりと歩み出てきた。
黒衣をまとった彼の姿は、まるで死神のように冷たい。
「この者はは偽りの聖女だ！見ろ、王に何の変化もない。むしろ弱っているではないか！聖女ならば王を癒すはずだ。だが、この者は祈って見せているだけで、実際には王をさらに衰弱させている！」
「そんな、違います！」
マコは必死に声を上げたが、その声は群衆の動揺にかき消される。
「偽者……？」
「本物なら王を救えるはずだ……！」
「聖女ではないのか……？」
広間にいた貴族や民衆の視線が、一斉にマコへと突き刺さった。好奇の眼差しは、いつしか非難と恐怖に変わっていく。
――私は偽物なの？
魔力を使い果たし、体が震える。
「騎士たち！」
ウィリアムの冷酷な号令が広間を支配した。
「この女を捕らえよ！」
瞬間、数人の騎士が動いた。
「やめろ！」
その前に立ちふさがったのは、騎士団長ローガンだった。
広間の視線が、一斉に彼へと注がれる。
「ローガン殿……何のつもりだ？」ウィリアムが眉をひそめる。
ローガンは短く息を吐き、マチルダの前に立った。
「この場で軽々しく断じるべきではない。王が危篤の時に、聖女を捕らえるなど混乱を招くだけだ」
｢今の状況を見て何を言ってる！｣
ウィリアムが再び声を張り上げた。
「捕らえよ！」
躊躇っていた騎士たちも、ついに聖女へと殺到する。マチルダは力なく引きずられ、手首に冷たい鎖がかけられた。金の腕輪に鎖がぶつかる音がした。
必死の叫びも、誰も耳を貸さないのは分かっていた。マチルダはただ黙って、捕らえられた。
広間は沈黙に包まれ、人々はただ、捕らえられていく聖女の姿を見つめるだけ。その視線は冷たく、無情だった。
「よく耐えたな」
すれ違いざま、鎧姿のレオンにローガンが低く声をかけた。
「……何があっても動くな。耐えろ」
それは昨夜、二人きりで交わした約束だった。
レオンは奥歯を噛みしめ、広間の光景を見据えていた。目の前で、マチルダ――いや、マコが確かに捕らえられていく。人々の視線は冷たく変わり、さきほどまで讃えていた言葉は、今や嘲りへと姿を変えている。
胸の内に重いものが沈む。声を上げるか、剣を抜くか――衝動は簡単に湧き上がる。短い間に何度も選択肢が行き来し、そのたびに理性が必死に手綱を引いた。だが今、ローガンがここにいるのだ。指示がある。動けば、計画は瓦解する。
レオンは手の中で革手袋をぎゅっと握った。爪先に力を入れすぎて、血の色まで見えそうになったが、その音すら──静かに飲み下した。
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