TS女魔法師になったネトゲ廃人～極悪アップデートのVRMMO世界に放り込まれるなんて聞いてない！

第25話 魔法と工芸の融合

　仮設工房の一角は、もはや作業場というのも憚られる惨状だった。

　布切れや銀糸、失敗して焦げ跡を残した試作品、羊皮紙に走り書きされた魔法陣の図――。あらゆるものが散乱し、机の上も床も混沌としていた。

　その中心にいるのはセレスとアルディス。

　幾度もの試行錯誤を重ね、すでに十数回の失敗を数えているはずなのに、二人の眼差しには未だ諦めの色がなかった。

「よし、今度は“収納”と“封印”を完全に分けてみよう。縫い目を二重に走らせて、内側を収納、外側を封印として――」

　セレスは布に指先を滑らせながら、慎重に線をなぞる。

　頭の中では魔力の流れを八の字に循環させる設計図が描かれていた。

「魔力循環は八の字で組む。片方が暴発しても、もう片方が抑えてくれる……はず」

　アルディスが太い指で布を押さえ、針を動かす。革布に刻まれる縫い目が回路そのものだ。

　傍らで見守る仲間たちは、半ば祈るような心地でその様子を見つめていた。

「……今回は、上手くいってほしいな」

　リリィは小さく呟き、胸の前で杖を抱きしめる。

「ここまで失敗しても諦めねぇってのが凄いよな」

　カイは肩をすくめ、だがその声色には感嘆が混じっていた。

　やがて縫い終えた袋が机に置かれる。手のひらほどの大きさの簡素な袋。

　だが、その縫い目には淡く魔力の輝きが宿っていた。

「セレス、やってくれ」

　アルディスの低い声に、セレスは頷き、袋へと指をかざす。

　淡い光が縫い目を伝い、袋全体に波紋のように広がった。

　セレスは小石を一つ取り出し、袋の口へ落とす。

　――すっと、小石は消えた。

「……！」

　リオナが息を呑む。

　セレスは急ぎ袋の口を縛り、再び解いて中を探った。

　指先に、確かに先ほどの小石が触れる。

「……成功した？」

　リリィの声が震える。

　セレスは小さく微笑み、頷いた。

「ええ。収納と封印を分けたのが正解だったみたい」

　仲間たちの間に歓声が上がる。だがその喜びは一瞬で、すぐに別の疑問が顔をもたげた。

「待て……」

　ガルドが眉をひそめ、袋を持ち上げる。

「……小石以外も入ったぞ」

　彼の腕にのしかかる重量は、小石一つのものではなかった。

　ガルドは袋を逆さにして中を覗き込む。そこには石だけでなく、先ほどまで机の上に置かれていた羊皮紙や針山までもが吸い込まれていた。

「な、なんで勝手に……！」

　リオナが声を上げる。

　セレスは額に手を当て、苦い息を吐いた。

「収納と封印を分けたせいで、内部の“境界”が広がりすぎたのかな？　対象を限定できずに、近くのものを無差別に引き込んでる……」

「つまり……これは無差別掃除袋？」

　カイが皮肉めいた声を洩らす。

「笑い事じゃないよ……」

　セレスは真剣な表情で袋を受け取り、回路を遮断した。

　袋から内部に押し込まれた物が一斉に吐き出される。

　机の上が再び散乱し、場の空気に苦笑が広がった。

「……惜しかったのに」

　リリィが悔しそうに唇を噛む。

「いや、前進はしたさ」

　アルディスは焦げ跡だらけの布切れを片づけながら、声を張る。

　その声音には職人らしい前向きさがあった。

「収納自体は成功してるんだ。後は“制御”の問題だろ」

「そう。対象を限定する”識別”を追加する必要があるね……」

　セレスはすぐに羊皮紙を取り、改良案を書き加える。

「触れたものにするか持ち主の魔力に反応するようにすれば、他のものを無闇に吸い込むことはなくなるはず」

　新たな課題を前にして、セレスの指先は止まらなかった。

　課題が浮かび上がるたびに、新たな解決法が見えてくる。

　――そして大事な問題も残っている。

「……重さの問題もなんとかしないとね」

　セレスは机に散らばった石を拾い上げ、真剣な眼差しで袋を見つめた。

「容量が増えても、重量がそのままなら意味がない。インベントリと同じ感覚に近づけるなら、重量軽減の術式は必ず組み込む必要があるよ」

　収納に加えて封印、さらに重量軽減。

　複雑さは増すが、重い袋なんか持ち歩きたくはない。

　リリィも控えめに指摘する。

「取り出すものを”選択”できないとすごく使いにくいと思います」

「それもまぁ、やってみるしかないな」

　アルディスは布を取り、再び針を通す。

「便利だからってんじゃねぇ。これがあるかないかで、生き残れる奴が変わるんだ」

　その言葉に、仲間たちは力強く頷いた。

　セレスもまた、静かに杖を握り直す。

（インベントリの代替……必ず形にする。私たちの旗の下に集まる者たちの“武器”にするために）

　試行は続く。

　その先に待つのは、まだ見ぬ成功と――新たな課題だった。

***

　幾度もの失敗と修正を経て――ようやく、一つの完成形が机の上に置かれていた。

　手のひらよりわずかに大きい革袋。外見は質素で、どこにでもある袋のように見える。だが縫い目には銀糸が刻んだ魔力の回路が走り、淡い光が脈打つたびに、まるで袋そのものが呼吸しているかのように揺らめいていた。

　セレスは静かに、その縫い目を撫でる。

　感触は革の冷たさと、魔力が肌をくすぐるような微細な震え。

　長い試行錯誤の果てに得られた成果が、確かにそこにあった。

「……安定してると思う。封印と収納、それに重量軽減。全部が連携して動いてる」

　セレスの声は抑えているつもりでも、かすかに震えていた。

　アルディスが頷き、豪快に笑う。

「ようやく、形になったな。魔法の分解と組み合わせはお前だからこそ。だが“縫い付け”の技術と発想は俺の職人技だ。……二人でやったからこそ作れたんだ」

　彼の声には誇らしさが滲んでいた。

　セレスは微笑を返し、心の底から同意する。

「そうね。魔法と工芸の組み合わせ……これまでの“常識”では考えられないことだった」

　仲間たちが息を呑む中、試験が始まった。

　ガルドが小さな石を十個ほど袋に落とす。

　袋はわずかに膨らんだだけで、重さは変わらない。

「……おい、本当に軽いぞ」

　リリィが次に薬草を束ごと入れてみる。

　袋は音もなく呑み込み、変わらず腰にぶら下げられる軽さを保っていた。

「すごい……こんなに入れてるのに……！」

　リオナは目を見張り、矢束を三つ重ねて入れてみる。

　それでも袋は軽々と持ち上がり、彼女は震える手で抱えながら呟いた。

「……まるで、底なし袋ね」

　歓声と驚嘆が交錯する。

　セレスは安堵と同時に、深い責任を胸に感じていた。

（……できた。でもこれはただの便利道具じゃない。この世界に“新しい存在”を生み出してしまったんだ）

　翌日。

　完成した試作品は、採取班として編成された十名ほどの冒険者たちに託された。

　昨日まで大きな背嚢を背負い、汗を滴らせて瓦礫の街を出ていた彼らの姿は、袋を腰に提げたことで一変する。

「物資を山ほど抱えても、これ一つに入るんだな」

「倉庫を往復せずに済む……！　こんなの、信じられない」

　革袋を腰に提げた冒険者たちは、軽やかな足取りで街を出ていった。

　これまで数時間で荷物が限界となり、何度も往復を強いられていた。だが今は――袋一つでその制約を越えられる。

　見送る仲間たちも、その光景に息を呑んだ。

　セレスは小さく呟く。

「……これでようやく、本格的な採取ができる。食料も素材も安定すれば、街全体が息を吹き返すはず」

　アルディスが大きく頷く。

「魔法だけじゃない。生産の知恵と組み合わせることで、この世界に無かったものを作れることがわかった。……これが、俺たちの新しい道なんだと信じよう」

　彼の言葉に、仲間たちの胸に熱が広がった。

　たった一つの小さな革袋。だがそれは、プレイヤー達の未来を切り開く「証明」となったのだった。