王子にパワハラで訴えられて国外追放された教官の元に、「問題児」だった元教え子たちが国中から集まってきて、国家転覆を狙っているようです

第38話 広まる王子の愚行

地下アジトの一室。

昨日市場で捕らえられたゴロツキたちが、ずらりと並べて座らされていた。

全員、縄でぐるぐる巻きにされている。

彼らの前には、アブリルがにこやかな笑みを浮かべて、優雅に紅茶を飲んでいた。

部屋の隅には、腕を組んだカイネとジラルドが、厳しい表情で壁にもたれかかっている。

「なんだよ、ここは…。俺たちをさっさと解放しろよ！」

ゴロツキのリーダー格の男が、まだ虚勢を張って喚き立てる。

「へっ、てめえらみてえな女子供に何ができるってんだ！すぐに離さねえと、後悔することになるぜ！」

アブリルは、その言葉に、くすりと楽しそうに笑った。

「後悔、ですって？うふふ、面白いことをおっしゃるのね」

彼女はゆっくりと立ち上がると、リーダーの前に、一枚の羊皮紙をひらりと置いた。

「ここに、あなたの可愛い妹さん…ベリンダちゃんの、ここ一週間の行動記録が、分刻みで書かれているのだけれど…」

「なっ…！？」

「今朝は、パン屋のトマスさんとお付き合いを始めたとか。あらあら、お相手は少し甲斐性がないけれど、誠実な青年ですわね。お兄様としては、心配かしら？」

リーダーの顔から、さっと血の気が引いた。

なぜ、この女が。自分の家族のことを、そこまで詳しく知っているのか。背筋を、冷たい汗が伝う。

「さあ、まずはあなたから。西地区の賭場でこさえた借金、金貨五十枚。奥様には内緒でしたわよね？」

「ひっ…！」

「あなたは、東地区の酒場の看板娘、ミリーちゃんに貢ぐために横領した公金がそろそろバレそうですわね？」

「な、なんでそれを…！」

「あらあら、あなたは十歳の頃、村長の家のニワトリを盗んで、お母様に三日三晩、お説教されたとか。今でもニワトリが苦手なんですって？可愛らしいですわね」

アブリルは、他のゴロツキたちにも、一人一人、彼らが絶対に知られたくないであろう個人的な秘密を、蜂蜜のように甘く、しかし刃物のように鋭く、語り聞かせていった。

彼女の情報網の前では彼らのプライバシーなど存在しないも同然だった。

部屋は、恐怖と沈黙に支配された。

ゴロツキたちは、目の前の美しいが悪魔のような女に完全に心をへし折られていた。

アブリルは、最後に、再びリーダーの前に立つと、にっこりと微笑んだ。

「さて、お話の続きをいたしましょうか。あなた方を雇ったのはどなたかしら？」

リーダーは、もはや抵抗する気力もなかった。

彼は、涙と鼻水を垂れ流しながら、全てを白状した。

「うわああああ！王子様です！ルキオン王子様に命令されましたあああ！」

それを皮切りに、ゴロツキたちは堰を切ったように話し始めた。

「金貨百枚で雇われました！」

「裏路地で密会して、旗を渡されました！」

「『アデルの信奉者のふりをして、市場を荒らせ』と！」

偽旗作戦の、あまりに稚拙で卑劣な全貌が、ここに完全に明らかになった。

「ご協力、感謝いたしますわ」

アブリルは、その全てを記録係に詳細に記録させると、満足げに微笑んだ。

「これで、あなた方はただのチンピラではなく、王子の犯罪を告発する、勇気ある証人となれましたわね。おめでとうございます」

彼女はそう言って、ゴロツキたちを丁重に、しかし、厳重な監視付きで解放した。

そして、すぐに次の手を打つ。

「この『告白録』の写しを、今すぐ大量に用意して。そして、貧民街の皆さんに、配布なさい。お友達やお知り合いに、どんどん広めていただくように、と伝えて」

情報は、燎原の火のごとく王都中に広がった。

貧民街の住民たちが、親戚や、知り合いに、口伝えでその内容を広めていったからだ。

噂は尾ひれがつき、さらに劇的な形で拡散していく。

「聞いたか！？この前の市場の騒ぎ、やっぱり王子様の仕業だったらしいぞ！」

「アデル様を陥れるために、ゴロツキを雇ったんだと！」

「それだけじゃねえ！王子様は、外国の傭兵まで呼び寄せて、俺たちを皆殺しにしようとしてたって話だ！」

「なんだって！？」

「そんな奴が、次の王様だと！？」

「ふざけるな！」

民衆のアデルへの同情と王子への怒りは、ついに頂点に達した。

王都のあちこちで人々が自然発生的に集まり始め、その群衆は雪だるま式に大きくなっていく。

そして、彼らの怒りの矛先は、ただ一つ。

王城にいる愚かな王子へと、まっすぐに向けられていた。

王宮の門の前には、いつしか数千人規模の抗議のデモ隊が形成され、その声は地響きとなって、城内に響き渡り始めていた。