第7話 変身変装して街へ（1）
さらに十日が過ぎた日の昼、
「リク……今日は、街に出てみないか」
ベルトホルトに提案され、璃玖はびっくり仰天した。いままでは、館の敷地の中でしか自由を許されなかったのに――。
街……ベルトホルトさんが治めている異世界の街が見られるんだ！
驚きにつづいて喜びがこみ上げてきたが、すぐにその喜びには影が差した。
街のひとたちも、人間のぼくを無視するんだろうか。それだけじゃなくて、睨まれたり罵られたり石を投げられたりしたら……。
根がポジティブな璃玖には珍しく、悪い想像ばかりが脳裏をよぎる。だが、
「大丈夫だ、リク」
ベルトホルトの温かくも力強い声が、そんな想像を打ち消してくれた。
「私もおまえも魔法で姿を変えていけばよい。私とて、街を歩き回っているところを領民たちに見られては困るからな」
「そうか、そうですよね。魔法って、そんなこともできるんですね」
素直に感心してはしゃぐ璃玖を見て、ベルトホルトは破顔した。
この世界に来た翌日、璃玖を立って歩けるようにしてくれたときと同じように、ベルトホルトは璃玖の手を取って呪文を唱えた。もっともというべきか、もちろんというべきか、呪文の内容はあのときとはちがう。
あの電流のような刺激に耐えてから、目の高さまで手を持ち上げる。そこにはやわらかそうな純白の毛が生えていて、爪が消えていた。――いや、消えていたのではない。もしやと思って指先に力をこめると、鋭く尖った爪がにゅっと飛び出してきたのだ。頭に手をやると猫の耳が、お尻に手をやると猫の尻尾が生えていた。
「うわぁ……ぼく、一度思う存分猫の尻尾をもふもふしてみたかったんです！」
璃玖が尻尾を撫でたり揉んだり指に絡めたりしていると、ソファにいたフルーが尻尾に飛びついてきた。
「フルーももふもふが好きなの？」
璃玖が笑いながら手を添えてやっても、フルーは尻尾を咥えて離そうとしない。
「おまえたちは本当に見飽きぬな」
ベルトホルトも笑みをもらしたが、ふと真顔になって胸に手を当て、呪文を唱えはじめた。自分で自分に魔法をかけるときはあの刺激を感じないのか、それともベルトホルトが刺激に慣れているのか、顔色ひとつ変えない。何だか尊敬してしまう。
やがてベルトホルトの耳は小さく丸っこくなり、尻尾はやや短く太くなり、爪は伸びて下に湾曲した。耳の色は上半分が白で下半分が黒、尻尾の色は灰色だ。こういう特徴を持っている動物といえば、アナグマだろうか。
「次は、これに着替えろ」
ベルトホルトは、鞄からケープ、上衣、ズボン、帽子、リュックサックを二組取り出した。リュックサックといっても、荷物を入れる部分は、袋ではなくきっちりした鞄になっている。サイズから、どちらが璃玖用でどちらがベルトホルト用なのかは一目瞭然だ。
璃玖はフルーを宥めながらソファに戻し、小さいほうの衣類を手に取った。ケープは
やや苦心しながらも、猫化した手で着替えを終えると、
「あの……フルーも連れていっちゃだめですか？」
璃玖はベルトホルトに頼んだ。着替えのあいだじゅう、心なしか羨ましそうなフルーの視線を感じていたのだ。ベルトホルトは璃玖とフルーに交互に目をやり、
「まぁ、よかろう。首輪と紐でつないでおくのならな」
小さく咳払いをして許可を出してくれた。
「やった！」
璃玖はガッツポーズをとり、いそいそとフルーの首輪を革のものに替え、自分の手首に紐を結びつける。ポケットにフルーを入れ、帽子をかぶってリュックサックを背負った。
ベルトホルトは、璃玖を館の裏手へ連れていった。そこには厩舎のような建物があったが、中にいたのは馬ではなく竜だ。いわゆるワイヴァーンタイプの二足の竜である。
「カッコいい……！」
前足の代わりに翼があることを除けば、上半身はフトアゴヒゲトカゲに似ている。顔立ちは畏怖よりも愛嬌を感じさせ、顔は棘に囲まれ、体の横にも棘が並んでいた。後ろ足は爬虫類とはちがって恐竜のように下に伸びており、尻尾の先は
フルーが怯えていないかだけが気がかりだったが、ポケットを見ると、フルーは顔を出して興味深そうにきょろきょろしている。ほっとしながらも念のため「怖くない？」と訊くと、笑っているような顔で「くぇくぇくぇ」と鳴いた。
ベルトホルトは、ひときわ大きな
「アルノー、今日は友人も一緒に乗せてやるつもりだが、構わぬか？」
竜――アルノーの眉間を撫でながら訊いた。アルノーは棘だらけの喉を波打たせ、小刻みに顔を上下させる。
「ありがとう。頼んだぞ」
ベルトホルトはぽんぽんとアルノーの眉間を叩き、手綱と、二人乗り用と思しき鞍をつけた。手綱を取って房から、そして竜舎から出す。と、アルノーは自分から膝を折り、主人とその年若い友人に促すような目を向けた。璃玖はベルトホルトに手伝ってもらって鞍に乗り、ベルトホルトもその後ろに
ベルトホルトが手綱を引くと、アルノーはすっくと立ち上がって力強く
「うわぁ……！」
「くぇぇ……！」
璃玖はもちろんフルーまで感嘆の声をもらす。このとき初めて、璃玖はベルトホルトの館が山の上に建っていることを知った。山の様子はもとの世界とほとんど変わらないが、
ベルトホルトの指示で、アルノーは何度か山の上空を旋回してから、山の二合目あたりに降り立った。二人が――正確にいえば二人と一匹が下りると、ベルトホルトはアルノーを木につなぐ。
「あの……誰かに攫われたりしないでしょうか？」
ふと不安に駆られて訊くと、
「大丈夫だ。アルノーは私と、私の仲間だと見なした者には従順だが、それ以外の者が近づけばこの尾で串刺しにしかねん」
ベルトホルトはにやりと笑った。
「すごいや！ アルノーは強いんだね」
璃玖の称賛に、アルノーは胸と尻尾を反らして弓なりになる。
「でも、いきなり殺しちゃだめだよ……」
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