最下級覚醒者 〜死をも覚悟したダンジョンで再覚醒した俺、唯一無二の最強S級討伐者へ！〜

第19話 虚影の黒騎士

　石造りの大聖堂は、冷えた闇に沈んでいた。

　天井は高く、そこに届くはずの光はなく、代わりに深い影が垂れ込める。巨大な石柱が幾重にも連なり、奥の奥まで視線を投げても、尽きることはなかった。

　採集隊の面々は、場違いなほど軽い声を上げていた。

「すげぇ……なんだここ、ゲームの宝物庫かよ」

「討伐隊からは報告されてなかったよな？　おい、これ完全に未踏じゃねぇか！」

「ははっ、俺らが先駆者ってわけか！　ギルドに戻ったら一杯奢れよ」

　場の空気は浮ついている。

　だが、蓮の胸中だけは違った。

　――おかしい。

　彼は入り口に背を預けるようにして立ち、他の連中とは違い、一歩も動かず周囲を見渡していた。

　ただならぬ違和感が、骨の髄を這うようにまとわりついて離れない。二重ダンジョンで味わった、あの底知れぬ恐怖。それと酷似した気配が、この大聖堂を満たしていた。

　そんなときだった。

　大聖堂の中央、石床の半ばに走る黒い溝――水路のような仕切りが、蓮の視界をかすめた。

　そこを流れる液体は水とは程遠い。漆黒に、ところどころ青い光が混ざり、まるで闇と星空を溶かしたような不気味な色彩を放っていた。

　蓮の心臓が跳ねる。

　――境界線。

　あれは、絶対に踏み越えてはいけないものだ。

「よし、採集の準備だ！」

　浮かれた声とともに、数人のモブ隊員が草を摘み取り始める。その中に、橘も混ざっていた。何気なく辺りを見渡しながら、彼女の足が、その水路を跨いでしまう。

「やめろッ！」

　蓮の声は、強くもなく、かといって囁きでもない。全員に届くくらいの鋭さで響いた。

　だが、遅かった。

　次の瞬間――。

　闇の奥から、紅の光が射した。

　それは目だった。黒に溶け込む巨影の奥で、二つの眼が妖しく光り、空気を震わせる。

　“何か”が、そこにいる。

　他の隊員たちが「……え？」と戸惑う間に、蓮は確信していた。

　姿はまだ完全には見えない。それでもわかる。

　――虚影の黒騎士（ヴォイド・レギオン）。

　その存在を、システムがネームとして刻みつけた。

　だが、その色は“赤”ではなかった。

　濃く、深く、血よりも鮮烈な色――“真紅”。

「赤を……超えている、だと……？」

　蓮の喉が震えた。

　赤＝格上の存在。それは今までの基準だった。だが、このネームは明らかに別格。未知のランク。蓮の全身を、理屈を超えた恐怖が貫いた。

　そのとき、場違いなほどの重みが大聖堂に落ちた。

　――ズシン。

　地面を打ち震わせる一歩。

　闇がわずかに晴れ、巨影の輪郭が浮かび上がっていく。

　漆黒の甲冑。両腕で握られた大剣は、剣先を床に突き立て、臨戦体勢でありながら休息の構えをとっていた。その巨体はただ立っているだけで圧迫感を与え、視界に収まること自体が恐怖だった。

「な……なんだよ、あれ……」

「馬鹿な、聞いてねぇぞ！　討伐隊から一切！」

　モブたちが後ずさり、橘も顔を青ざめさせる。

　蓮だけが、黙然とその姿を見据えていた。

　背筋に冷たい汗が伝う。

　――やっぱり、そうか。これは……本物だ。

　ヴォイド・レギオンの眼が、真紅に輝いた。

　その瞬間、大聖堂全体を覆っていた闇が音もなく剥がれ落ちていく。

　姿が露わになる。

　巨体、甲冑、大剣。その全てが圧倒的で、暴力的で、神聖さすら帯びていた。

「ひ、ひぃっ！」

　誰かが悲鳴を上げる。

　そして、大剣が持ち上がった。

　刃にまとわりつくのは、禍々しい黒のオーラ。触れるだけで魂を砕かれるような殺意の奔流。

「ヤバい！　退がれッ！」

　モブの一人が叫ぶ。

　振り下ろされる寸前。

　大剣の軌跡が空を裂き、空間ごと引き裂くかのような圧を放ちながら――

　――そこで、場面は途切れる。

⸻

　一方そのころ、ダンジョンの外。

　討伐隊の待機拠点では、異変に気づいた者たちがざわついていた。

「……おい、なんだあのゲートの揺らぎは」

「普通のゲートじゃねぇ……影が滲んでやがる」

　黒い靄が門の表面を這い、ゆらゆらと波打っている。

「まさか、これ……イリーガル・ゲートじゃねぇか？」

「嘘だろ……それって、閉鎖されて出入り不可能になるって話じゃなかったか？」

「どうすんだよ！　中に採集隊が入っちまってるぞ！」

「だが、入れねぇんだよ……閉じてやがる。助けに行きたくても、どうにもならねぇ」

　焦燥が広がる。

　だが誰一人として、あの内部で何が始まろうとしているのかを知る者はいなかった。

⸻

　再び、大聖堂。

　虚影の黒騎士（ヴォイド・レギオン）の大剣が、ついに振り下ろされようとしていた。

　死を告げるその一撃が、空間全体を切り裂かんと迫る。

　――次回へ続く。