第18話 異質なる扉
ゲートの中は、思った以上に静かだった。
採集隊として潜入したCランクゲート。討伐隊はすでに奥まで進み、ボス部屋直前で引き返してゲート外に待機している。そのため、この空間には採集メンバーしかいなかった。
湿った石壁、ところどころに埋め込まれた魔鉱石の淡い光が、仄暗い通路をぼんやりと照らしている。
蓮は採集用のツルハシを片手に、周囲を警戒するように視線を走らせた。
――やっぱり、違う。
胸の奥に刺さるような感覚。どこか、二重ダンジョンの時と似ている。空気そのものが歪んでいるような、不快なざわめき。
「よっしゃー、こっちは鉱石出たぞ！」
「マジか、早ぇな。こっちはまだゴミしかねぇ」
「ははっ、腕の差ってやつだな！」
仲間たちは軽口を叩き合いながら採集を始めている。
中には「この前のEランクゲートで、戦闘組が死にかけてなぁ」と武勇伝を持ち出す者や、「S級覚醒者の討伐動画見たか？ あれもう人間じゃねぇな」などと盛り上がる者もいた。
和やかな空気。
だが蓮だけは、笑いに乗れずにいた。ツルハシを振り下ろしながらも、耳に入ってくる会話よりも、この場の「ざらつき」に意識を取られてしまう。
――これは、本当にCランクか？
そんな時だった。
「おい！ ……なんだ、あれ」
一人の若い採集者が、奥の通路を指差した。
視線の先には、討伐隊の報告にはなかった異様な存在があった。
漆黒。
ただ黒いのではない。光を呑み込むようなどんよりとした闇の色をした、背の高い扉。周囲の岩壁には不自然なほど馴染んでおらず、まるで異物を無理やり埋め込んだかのように浮き上がっている。
「……扉？」
「いや、報告にはなかったぞ、こんなの」
「隠し部屋か？ ってか、宝物庫とかだったりしてな！」
ざわめきが広がる。
蓮の背筋に、冷たいものが走った。
――なぜだ？
討伐隊は確かに全域を踏破しているはず。報告にも記録にもなかったものが、どうして今、目の前に現れている？
「お、おい！ 開けてみようぜ！」
若いモブが興奮気味に扉へ駆け寄った。
その背中に、蓮は思わず声を上げる。
「やめた方がいい！」
叫ぶような大声ではない。だが、全員に届く程度の強さで。
しかし、興奮に包まれた空気は蓮の声を掻き消す。
「大丈夫だって！ どうせハズレなら笑い話になるしな！」
軽口を叩いたその男が、漆黒の扉に両手をかける。
重々しい音もなく、するりとそれは開いた。
――瞬間。
「うわっ……」
「な、なんだこれ……」
扉の奥から、風のような力が吹き出す。いや、違う。
力そのものに「引き込まれている」のだ。
蓮以外の採集メンバー全員が、抗う間もなく扉の中へと吸い込まれていった。まるで光に群がる蛾のように、無意識のまま。
「……っ！」
蓮は唇を噛み締めた。
なぜ自分だけが踏みとどまれているのか。それすら分からない。だが、一人で残れば――この先、どうなるか。
仕方なく、扉の中へと足を踏み入れる。
――バタン。
背後で、勝手に扉が閉まった。
その瞬間、蓮の中で張り詰めていた違和感が爆発する。
あの時と同じ。
二重ダンジョンが姿を変えた、あの瞬間と――まったく同じ「悪寒」。
「……やばい」
足元がぐらりと揺れたかと思うと、次の瞬間、景色が切り替わっていた。
そこは、石造りの大聖堂のような空間。
高い天井、並ぶ柱、ひび割れたステンドグラス。だが荘厳さよりも、ただただ「死の匂い」が濃厚に漂っている。
ゾクリ、と背筋を冷たいものが走った。
蓮は確信する。
――これは、普通のゲートじゃない。
間違いなく、何かが起こる。
その「尋常ならざる気配」に身震いを覚えながら、蓮は周囲を見回した。
そして物語は、次なる異変へと進んでいく――。
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