最下級覚醒者 〜死をも覚悟したダンジョンで再覚醒した俺、唯一無二の最強S級討伐者へ！〜

第17話 違和感の兆し

　病室の白い天井をぼんやりと眺めていた蓮は、無意識のうちに枕元のスマホへ手を伸ばした。

　画面を起動すると、鮮やかな地図が広がる。ゲートマップアプリだ。

　日本列島のあちこちに光点が浮かび、それぞれが色でランク分けされている。

　青はE、緑はD、黄色はC、橙はB――そして、最上位を示す赤色のSランクは、まだどこにも存在しない。

　蓮の視線は自然と中央区、日本橋近辺に引き寄せられた。

　その一角に、小さな黄色の光がひとつ、強調されたように浮かんでいる。

「……Cランクか」

　本来なら、Fランクの自分が触れられる領域ではない。

　いつもなら警告が表示され、「参加資格外」として弾かれるはずだ。

　だが、その黄色い光をタップしても、エラーメッセージは出ない。

　代わりに、参加申請画面がすっと開いた。

　――違和感。

　それは確かにあった。だが蓮は眉を寄せただけで、深くは追及しなかった。

「まあ……いいか」

　軽く息を吐き、指先で申請ボタンを押す。

　表示されたメンバー一覧には「採集隊」と記されていた。

　討伐隊とは別枠で、五人まで参加可能な補助チーム。

　戦闘を担うのではなく、ダンジョンボスの手前までで鉱石や素材を採取する役割。

　正式ルール上、Cランクまでのゲートでのみ編成が許される枠だ。

　安全策とはいえ、二重ダンジョンに変貌する危険がゼロではないため、最低限の人員が割り当てられている。

　蓮の胸の奥に、かすかなざわめきが生まれる。

　二重ダンジョン――あの死線の記憶が脳裏をかすめたからだ。

　だがそのざわめきは、ほんの一瞬で押し込められた。

　あの時とは違う。今の自分には、影の眷族たちがいる。

　システムによって刻まれた、確かな力がある。

　申請が承認されると同時に、画面に集合場所の座標が表示された。

　中央区、日本橋近辺。

　蓮はスマホを握りしめ、静かに立ち上がる。

◆　◆　◆

　ゲートの前には、すでに数人の覚醒者が集まっていた。

　いずれも採集隊として登録された者たちだ。

　彼らの視線が、一人遅れて到着した蓮に向けられる。

「……お前も参加者か？」

　粗野な声に、蓮は軽くうなずくだけで答えた。

　その瞬間、輪の中から見知った顔が歩み出てきた。

「神谷……君？」

　橘だった。

　二重ダンジョンを共に生還した男。

　その表情は驚きよりも、どこか嬉しさを含んでいた。

　周囲の採集隊員たちが、怪訝そうに視線を交わす。

「顔見知りか？」

「さっき名前、神谷って言ったよな」

　橘は短く息を吐き、真っ直ぐに言い切った。

「彼は……俺の恩人だ」

「恩人！？」

「Fランクの神谷が……橘さんの？」

　ざわめきが広がる。

　蓮は気まずさに耐えきれず、視線を逸らした。

「……そんな大げさなものじゃない」

　小さくつぶやく声は、雑踏の中にかき消えていく。

◆　◆　◆

　採集隊は簡単な自己紹介を済ませ、ゲートの中へと足を踏み入れた。

　内部は湿り気を帯びた岩の回廊。青白い光を放つ魔鉱石が壁に埋まっている。

　他の隊員たちは慣れた手つきでツルハシを取り出し、鉱石を掘り始めた。

　金属音が響き渡り、どこか牧歌的ですらある。

　だが蓮は、その場に立ち尽くしたままだった。

　胸の奥に、説明のつかないざらつきが広がっていく。

　空気の密度が、わずかに変わった気がした。

　足元に伸びる影が、心なしか揺らいで見える。

　――これは。

　二重ダンジョンに呑み込まれる直前、あの時と同じ、重苦しい気配。

　理屈ではない。

　直感が、確実に告げていた。

　このゲートは――何かがおかしい。