最下級覚醒者 〜死をも覚悟したダンジョンで再覚醒した俺、唯一無二の最強S級討伐者へ！〜

第16話 影と契約（後編）

　協会本部の最上階。

　加賀美惣一は、窓の外に広がる夜景を見下ろしていた。

　東京湾を臨むその光景は、平和そのものに見える。

　だが、彼の知る現実は違った。表の平和の裏で、覚醒者社会は常に爆発寸前の火薬庫だった。

「……影ノ座、か」

　ぽつりと、誰にも聞かせぬ独り言。

　その名を耳にした者のほとんどは、ただの都市伝説だと笑い飛ばすだろう。

　だが加賀美は知っていた。暗黒の組織（影ノ座）は実在する。

　その歪んだ思想――覚醒者の力を国家の枠組みから解き放ち、世界を闇から統べるという狂信的な理想。

　それが実現すれば、人類社会は滅びの道を歩む。

　机上の端末に、新たな暗号通信が届く。

　画面に浮かんだのは海外発の情報網。差出人はヨーロッパ拠点の監視組織――《白き契約（ホワイト・コヴナント）》。

『確認された：九条零士の周辺に影ノ座の残滓あり。

　監視対象として要注意』

　短い報告文。その背後に広がる意味は重い。

　《白き契約》は長年、影ノ座を追い続けている。

　そしてその名を結びつけられたのが、よりにもよって協会内部の監査員――九条零士だった。

「……やはり、か」

　加賀美は唇を結び、指先で机を軽く叩く。

　九条は有能だ。いや、有能すぎる。

　だが同時に、不可解な死亡例や覚醒者失踪の影に、常に彼の名がちらついていた。

　証拠はない。だが、勘は確信に近い。

　ふと、脳裏をよぎるのは別の名。

　――神谷蓮。

　偶然のように九条と同じ攻略戦へとアサインされた少年。

「本当に偶然、なのか……？」

　協会が作成するパーティーリストに、最下位ランクの少年が選ばれることなどありえない。

　そこには必ず「意図」が介在している。

　だがそれが人為的なものか、あるいは――もっと異質な“システム”の干渉か。

　加賀美の胸中には、常にひとつの疑念が渦巻いていた。

「……君の父は、もし生きていたら、この歪みをどう見ただろうな」

　亡き友への言葉を漏らすと、加賀美は静かに瞳を閉じた。

　蓮の背後に見える影。その正体が、かつて共に歩んだ男の意志と繋がっているのかもしれない。

　だが、それを確かめる術はもうない。

　その頃――。

　海外、ヨーロッパ某国の古城にて。

　漆喰の壁に蝋燭の炎が揺らめく広間で、フードを被った者たちが集っていた。

「日本で再び動きがあったそうだ」

「白き契約の連中が我らを嗅ぎ回っている」

「愚かだな。すでに九条という刃は、我らの意志を宿している」

　そこに座すのは影ノ座の幹部格。

　低く響く声が広間を震わせる。

「いずれ、神谷蓮という存在も浮かび上がるだろう。……必ず排除せねばならん」

　その言葉が示す通り、蓮の存在は既に「偶然」ではなく、世界規模の陰謀の中で注視され始めていた。

　一方で――。

　《白き契約》の監視員もまた、東京行きの航空便に搭乗していた。

　黒髪をまとめ上げたスレンダーな女性。

　その瞳には、冷ややかな観察者の光が宿る。

「……九条。そして、神谷蓮。

　本当に“歪み”を抱えているのは、どちらなのか」

　彼女の調査の矛先は、当初は九条ただ一人に向けられていた。

　だがやがて、思いも寄らぬ人物――蓮との接触を果たすことになる。

　それは、まだ誰も知らない未来の一幕だった。