最下級覚醒者 〜死をも覚悟したダンジョンで再覚醒した俺、唯一無二の最強S級討伐者へ！〜

第20話 影灯と黒騎士

　漆黒の大聖堂に、鈍く重い音が轟いた。

　それは大地の奥底から響くような、いや、空間そのものを震わせるような――絶望の鐘の音に等しいものだった。

　次の瞬間、空間を支配していた闇がわずかに薄れ、奥の闇の奥から、巨躯の影が輪郭を帯びて姿を現す。

　《虚影の黒騎士（ヴォイド・レギオン）》。

　その体躯は三メートルを優に超え、漆黒の甲冑に包まれている。顔の部分には仮面のような面頬があり、眼窩の奥に赤黒い光が滲んでいた。

　握られた大剣は人間の背丈ほどもあり、その刃からは禍々しい瘴気が立ち上る。

　――ドォン。

　一歩、踏み出しただけで床石が割れ、亀裂が走る。

　その異様な存在感に、採集隊員たちは一様に息を呑んだ。

「な、なんだよあれ……！？　討伐隊からこんな報告、聞いてねぇぞ！」

「嘘だろ……Ｓ級？　いや、あんなの見たことねぇ！」

「……こ、これ冗談じゃねぇよな……？」

　浮かれていた空気が、一瞬で凍りつく。

　誰もが理解した――これは、自分たちの手に負える相手ではない、と。

　だが、理解したところで遅かった。

　黒騎士が、大剣をゆっくりと持ち上げる。

　空気が悲鳴を上げるように震え、床に影が濃く広がる。

　――ドシュッ。

　振り下ろされた瞬間、衝撃波が奔った。

　床石が砕け、爆ぜるように破片が飛び散る。

「うわぁああああッ！」

　数名の採集隊員が、声を上げる間もなく叩き潰された。

　人の形を保てないほどの衝撃に、血肉が霧のように散り、大聖堂の床を赤黒く染める。

「や、やめろぉぉぉッ！」

「逃げろっ！　逃げろォ！」

　残された者たちは、蜘蛛の子を散らすように走り出す。

　だが、逃げるには空間が狭すぎた。重厚な石壁に遮られ、絶望が迫る。

　その光景を見て、蓮の喉は音を失っていた。

　だが次の瞬間、脳裏をよぎったのは冷徹な直感だった。

　――逃げても、全滅する。

　ここで背を向ければ、全員が殺される。

　ならば、少なくとも時間を稼がなければ。

「……クソッ……！」

　蓮はストレージに意識を集中させた。

　次の瞬間、手の中に冷たい重みが収まる。

　ユニーク短剣（影灯）。

　闇を思わせる黒き刀身に、淡く青白い光が宿る。

　それはまるで、漆黒の夜に揺れる小さな灯火のように――微弱でありながら確かな存在感を放っていた。

「……頼むぞ」

　蓮は短剣を逆手に構え直す。

　心臓が破裂しそうなほどに打ち鳴らされる。だが足は止めなかった。

　黒騎士が、再び大剣を振り上げる。

　その刃が放つ圧は、竜巻のように空気を裂き、髪を逆立たせた。

「来いよ……！」

　蓮は床を蹴った。

　――ドガァンッ！

　振り下ろされた剣を、紙一重でかわす。

　背後の床石が粉砕され、瓦礫が弾丸のように飛び散った。

　石片が頬に突き刺さり、熱い血が伝う。

「……っ！」

　痛みを無視して、懐に飛び込む。

　《影灯》が黒い残光を描き、甲冑の胸を狙った。

　――ギィンッ！

　甲高い音と共に、衝撃が手首を痺れさせる。

　刃は通らない。岩壁を突いたような反動が全身を揺さぶった。

「嘘……だろ……！」

　息をつく暇もなく、大剣が横薙ぎに振るわれた。

　轟音と共に突風が吹き荒れ、肺が押し潰されそうになる。

　蓮は腹這いに転がり、背中すれすれで斬撃をかわした。

　直後、背後の石柱が粉砕され、崩れた瓦礫が雪崩のように落ちる。

　汗が額を伝う。息が荒い。

　肩で呼吸しながらも、蓮は短剣を離さなかった。

「はぁ……はぁ……来いよッ！」

　強がりの叫びで、自分を奮い立たせる。

　それでも分かっていた。

　――この戦いは、分の悪さどころの話ではない。

　黒騎士の動きは、重厚でありながら速い。

　まるで死そのものが歩いてくるかのように、逃げ場を塞いでいく。

　蓮は再び走った。

　影のように踏み込み、渾身の突きを脇腹へ放つ。

　――ガギィンッ！

　またも弾かれ、今度は手首の皮膚が裂けた。

　熱い血が柄を伝い、掌を濡らす。

「……クソッ！」

　だが、握りを強める。

　手を離せば、それで終わる。

　黒騎士の眼が、不気味に赤く揺らめいた。

　その視線に射抜かれ、蓮は全身の血が凍るのを感じた。

　――次の瞬間。

　大剣が閃き、肩口を狙って振り下ろされる。

　「っ……！」

　蓮は身を捻り、辛うじてかわす。

　だが刃先が肩を掠め、熱い痛みが走った。

　血が飛沫のように散り、床を染める。

「……ぐッ！」

　片膝をつき、息を荒げる。

　肩に力が入らず、腕が震える。

　それでも《影灯》を手放さなかった。

　――まだ、終わらない。

　目の前の怪物を見据えながら、蓮は奥歯を食いしばった。