最下級覚醒者 〜死をも覚悟したダンジョンで再覚醒した俺、唯一無二の最強S級討伐者へ！〜

第8話 血戦の果てに

　空気そのものが重かった。

　肺に流れ込む度に、鉄の味が舌の奥に張り付く。血の匂いが濃すぎて、酸素よりも死の気配の方が先に満ちているようだった。

　小田桐美沙は、震える手で胸元を押さえていた。

　目の前で討伐者が吹き飛ぶ。赤黒い血飛沫が宙を裂き、仲間の絶叫と同時に大地を叩く。頭蓋が砕ける鈍い音、肉の裂ける音。耳に焼き付くそのすべてが、彼女を現実に縫いつけていた。

「ひ……っ」

　声にならない悲鳴が喉を突いて漏れ出す。

　目を逸らしたい、耳を塞ぎたい。けれど、回復役である自分がそれをしてしまえば、仲間はもっと早く死んでいく。わかっているのに――体が動かない。

「小田桐！　早く回復を！」

「止血だ、頼むっ！」

　仲間の叫びが飛ぶ。

　目を落とせば、倒れ込んだ討伐者の腹部が裂け、臓腑がはみ出しかけていた。血は泉のように溢れ、石畳を濡らしている。

「う……そ……」

　足がすくみ、魔力を練るどころか、吐き気が先に込み上げてくる。二重ダンジョンで味わった恐怖が蘇る。暗闇の中、仲間が次々と絶命していったあの瞬間。あの時は偶然生き延びただけ。自分は勇敢でも、強くもない。

　――また、誰かが死ぬ。

　理解した瞬間、視界の端で血飛沫が弾けた。

　片腕を失った討伐者が、痛みに顔を歪めて地面に叩きつけられる。叫び声が耳を突き刺す。

「うあああああッ！！」

　小田桐の全身が硬直した。

　震える手を差し出そうとする。けれど、光は集まらない。魔力が空回りし、ただ指先が震えるだけ。

　恐怖が、理性をすべて押し潰していた。

◇

　その時だった。

　地鳴りのような咆哮が響く。

「グオオオオオオオッ！！」

　血に濡れた巨体――ブラッドオーガ。

　全身を覆う黒紫の皮膚には、無数の傷が走っているのに、痛みを感じていないかのように暴れ狂っている。赤く濁った双眸が、次なる獲物を探すように討伐隊をなぎ払う。

　巨大な腕が横薙ぎに振るわれる。

　討伐者三人がまとめて吹き飛び、壁に叩きつけられた瞬間、骨が折れる音と血の霧が舞った。

「ひ……ひいい……！」

　小田桐の目に、地獄が広がる。

　もう無理だ。誰も止められない。

◇

　その瞬間、空気が裂けた。

　重い足音が、血の海を踏み抜いて近づいてくる。

　立っていたのは、まだ若い一人の男。

「……蓮、くん……？」

　呟いた名前が震えていた。

　病室で出会ったあの少年――神谷蓮が、そこにいた。

◇

　蓮は震えていた。

　握る短剣が、汗で滑りそうになる。

　――来てしまった。

　気づけばここに立っていた。システムに引きずられるように転移させられ、目の前には阿鼻叫喚の戦場。

　目に映るのは、死んでいく人間たち。

　かつて二重ダンジョンで見た光景がフラッシュバックする。

　あの時、自分は何もできなかった。震えながら生き延びただけ。

（俺は……また、何もできずに見てるだけなのか……？）

　血の臭いが鼻を突き、心臓が激しく脈打つ。

　怖い。足がすくむ。

　だが――次の瞬間、仲間の叫びが耳を裂いた。

「誰か！　誰でもいい！　止めてくれッ！！」

　蓮の頭に、あの時の光景が蘇る。

　倒れたまま二度と動かなかった討伐者。必死に助けを求めて伸ばされた手。あの手を、掴むこともできなかった自分。

（……いやだ）

　叫びが、胸の奥からこみ上げる。

　恐怖を塗り潰すように、強い衝動が心を焦がす。

（もう二度と……あんな光景は見たくない！）

　蓮は叫びながら駆け出していた。

◇

　ブラッドオーガの巨体が眼前に迫る。

　振り下ろされる棍棒の一撃――常人なら瞬時に粉砕されるだろう。

　蓮は地面を蹴った。

　視界が歪むほどの速さで回避し、短剣を突き立てる。刃は肉を裂き、紫黒の血が噴き出した。

「グオオオオッ！！」

　巨体がのけぞる。

　だが止まらない。再び腕が振り下ろされ、蓮の身体は宙を舞う。肺から空気が押し出され、骨が悲鳴を上げる。それでも立ち上がった。

（倒すしかない……！　今ここで……！）

　討伐隊の視線が蓮に集まる。

　誰もが目を見開き、信じられない表情を浮かべていた。

「な、何者だ……？」

「増援か……？　ギルドが送ってきたのか……？」

　若すぎるその姿に、誰もが判断を迷う。

　しかし蓮の動きは――常識を超えていた。

　血を浴びながら、恐怖を飲み込みながら、蓮はただ突き進む。

　一太刀ごとに身体が軋む。だが短剣は確かにオーガの肉を削っていく。

「こいつ……！　俺たちが歯が立たなかった相手に……！」

　討伐者の一人が呆然と呟く。

　その言葉が、やがて仲間たちの口から連鎖する。

「まさか……上級覚醒者……？」

「いや、だが若すぎる……」

「でも、あの力……！」

　蓮は聞いていなかった。

　耳に届くのは血の轟きと、オーガの咆哮だけ。

◇

　何度も吹き飛ばされ、血を吐き、それでも立ち上がる。

　胸の奥に燃え盛るのは、ただ一つの願い。

（守りたい。もう誰も、俺の目の前で死なせない）

　短剣が赤黒い光を帯びる。

　それは蓮自身すら知らない力の片鱗だった。

「うおおおおおッ！！」

　渾身の一撃が、ブラッドオーガの心臓を貫いた。

「……グ、ガ……」

　巨体が痙攣し、血を吐きながら崩れ落ちる。

　地響きと共に、戦場に沈黙が訪れた。

　蓮は膝をつき、荒い息を吐く。

　全身は血に濡れ、体力は限界を超えていた。

　それでも、立っていた。

◇

　静まり返る戦場。

　小田桐も橘も、言葉を失っていた。

　やがて、蓮がかすれ声で呟く。

「……従え――」

　伸ばされた手が、ブラッドオーガの死骸を指す。

　その瞬間、禍々しい影が床一面に広がり、巨体を飲み込んでいく。血と肉を引きずり込みながら、闇の底へ沈めていく光景は、悪夢そのものだった。

【ユニークスキル《シャドウバインド》獲得】

・死したモンスターを己の影へと格納し、眷属として使役可能。

・同一対象への適用は最大三回まで。

　最後にオーガの手が地面を掻き、そのまま闇へと消えた。

　跡には何も残っていない。

　小田桐と橘は息を呑む。

　だが、蓮を見つめる目に畏怖と同時に、確かな決意が宿っていた。

　彼らは口を閉ざす。誰一人として、この場の真実を漏らさないと。

◇

【システム判定――エクストラミッション：討伐支援、達成】

【帰還処理を開始します】

　視界が白に塗りつぶされ、血と死の臭いが遠ざかっていく。

◇

　病室。

　蓮はベッドの上で荒く息を吐きながら目を開けた。

　冷たい汗が全身を濡らしている。手の震えは止まらず、影の奥底で蠢く何かの気配が消えない。

「……帰って、きた……」

　呟いた声は、掠れていた。

◇

　数分後。

　巡回の看護師が病室のドアを開ける。

「あら……」

　そこには、汗にまみれて苦しげに眠る蓮の姿があった。

　シーツを握る手が震えている。

「悪夢でも見てるのかしら……」

　そう呟きながら、看護師は静かにシーツを整えた。

　もちろん、蓮の影の奥に潜む“眷属”の気配など、彼女には知る由もなかった。

　第一章　　　完

◆◆◆

【あとがき】

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