小奇美ラと小さな食堂の癒し日常 ― 転生して手に入れた安らぎの生活

第8話 モコは皿を舐めて、俺は格付けを聞いた

再び視線が食卓に戻る。

「この料理は……？」

カリンが目の前の皿を見つめ、好奇心を隠さない。

それは、彼女にとって見たことのない調理法だった。

「これは“炝拌野菜（チャンバンやさい）”。新鮮さが命なんだ！」

胸を張って答える俺。

みんなは恐る恐るフォークで少しだけ摘む。

普段は完全な肉食派の彼らにとって、野菜料理は少し敷居が高い。

「やっぱり肉のほうが……んっ！？」

バリーが口に入れた瞬間、瞳孔がぐっと開いた。

まるで未知の美味に出会ったかのように。

次の瞬間、皿に残っていた野菜を一気に平らげてしまう。

「こ、これは……不思議な味だな」

カリンも思わず小さく息を呑む。

瞳がきらきらと輝き、口からこぼれる言葉は感嘆そのものだった。

「しかも……まるで肉に負けてない」

「当然だ。本店の秘伝だからな！」

俺は得意げに笑う。

「“炝”っていうのは、まず熱した油で香辛料の香りを引き出して――それを食材に一気にかけることで、香りがふわっと立ち上がるんだ。まあ、これは“炝”流派のひとつにすぎないが――」

言いかけたところで、皿はすでに空っぽ。

最後のひと口まで、おじさんたちが競うように奪い合っていた。

「なんて妙技だ！　坊主、お前は親父さんよりずっと天才だな！」

俺は苦笑した。

（やっぱりこのおじさんたち、“炝拌（チャンバン）”だの何だのって技法には興味ないんだな。頭の中は酒と肴だけか……）

「じゃあ、次はこの二品をどうぞ」

俺の視線がテーブルの上に並んだ料理へ向かう。

一皿はスズキの清蒸だ。

雪のように白い身がほろりと開き、表面には透き通るソースが艶やかに光る。

立ちのぼる湯気には、生姜と葱のやさしい香りが混じっていた。

もう一皿は――

「あっ！　これ知ってる！」

金髪の冒険者少女が、すかさず指差した。

「今朝のあれでしょ？」

「その通り」

俺は笑みを返す。

「ひとつは清蒸魚。そしてもうひとつは確かに煮込みだが……朝のとは違うんだ」

今夜の煮込みは、中華風の濃い味の醤油煮込み――いわゆる“紅焼き”だ。

同じ煮込みでも、朝の爽やかさとは正反対に、濃厚な醤油の香りが立ち上る。

主食と合わせてこそ真価を発揮する一品。

（さて……彼らの口に合うかどうかは、運次第だな）

二つの主菜――

ひとつは清らかで淡い味わい、もうひとつは濃厚で芳醇。

「これぞ男の料理ってやつだな！」

バリーが真っ先に紅焼きのイノシシ肉へと手を伸ばした。

濃いタレが肉塊を包み、口に入れれば臭みは消え、香りだけが弾けるように広がる。

「おおっ……！　こりゃたまんねえ！」

「パンで拭って食えたら最高だな！」

おじさんたちが口々に感嘆する。

「もちろん、用意してあるさ」

俺が切ったパンを差し出すと、彼らはあっという間に平らげ、髭にまで赤いタレをつけて夢中になっていた。

一方その頃――

二人の少女とモコは、清蒸のスズキに強い関心を示していた。

「私が今まで食べた魚って、焼くか揚げるか、あとは煮るだけだったの」

金髪の冒険者少女が白い身をフォークでそっとすくい、口へ運ぶ。

「こんな調理法は初めて見た。でも……だからこそ、魚そのものの香りが際立つのね」

「うん……」

カリンが真剣にうなずく。

「これはきっと、新鮮な魚じゃなきゃできない調理法なんだね」

（さすが優等生……観察眼が鋭すぎる）

「その通りだ」

俺は笑みを浮かべて答える。

「素材が新鮮だからこそ、このやり方の価値が生きるんだ」

テーブルの端では、モコが我慢できずに前足で魚をちょいと引っかく。

だが身がつるりと滑って、顔から突っ込みそうになる。

その姿に少女たちが思わず吹き出した。

仕方なく俺が大きめに切ってやると、小さな体はすぐに食の世界へ没頭していった。

「こりゃなかなかだな。前に食べたC級の店よりうまいぞ。坊主セレン、お前の腕前ならB級評価でもおかしくねえ！」

バリーおじさんは酒杯を掲げ、髭にスープをつけたまま豪快に笑った。

「……C級？　B級？　それって何ですか？」

俺が首をかしげると――

「え？　話してなかったっけ？」

バリーは頭をかきながら答える。葡萄酒のせいか、いつもより饒舌だった。

「ランクってのはな、いくつかのギルドが共同で決めた店の格付け制度さ。絶対必要ってわけじゃねえが、ランクが高ければ客も増えるし、専属の業者が新鮮な食材を届けてくれるんだ」

（……要するに異世界版ミシュランってことか）

（で、高ランクになったら……まさかマント着て表彰式に出ろとか言わないよな？）

「セレン、お前の店はまだ登録してねえだろ？　一度試してみろ。きっと役に立つ」

バリーはぐっと親指を立てる。

「私に任せて！」

俺が返事をする前に、金髪の冒険者少女がぱっと手を挙げた。

瞳をきらきら輝かせながら、元気よく声を上げる。

「私が冒険者ギルドまで連れて行ってあげる！　ついでに宣伝もしちゃうから！」

俺は彼女を見る。――確かに、冒険者ギルドなら彼女のホームみたいなものだろう。

テーブルの端では、モコが話なんて一切聞かず、皿に顔を突っ込んで残りのソースをぺろぺろと舐め取っている。

（……本当にのんきだなお前は）

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（みんな、このスタイルはどうかな？　調理の工程とか専門的な説明は少し減らしてみたんだ。でも、もし前のほうが好きなら教えてね。）