小奇美ラと小さな食堂の癒し日常 ― 転生して手に入れた安らぎの生活

第7話 モコが生まれた夜

夜が降りると、アルボルフェルトの街灯が一つ、また一つと灯り、窓からは温かな明かりが漏れ始めた。

俺はテーブルいっぱいに料理を並べ、カリンとバリーを待つ。

バリーが父さんの戦友を連れてくるかもしれないから、少し多めに作っておいた。

小さなキメラはおとなしく椅子に座っていたが、視線はずっと料理に釘づけだ。

「みんながそろってからだぞ！」

俺が真顔で言うと――

「きゅっ！」

小さな尾びれがぴんと立ち、ぴしっと自分の額の横を叩いた。まるで敬礼みたいに。

（……どこでそんな芸を覚えてきたんだよ）

ほどなくして、客たちが次々とやって来た。

「よう、セレン坊！　今日は景気づけに来たぜ！」

真っ先に入ってきたのは、バリーおじさんの朗らかな声。後ろには父さんの古い戦友が三人も続いている。

そのすぐ後に、カリンも駆けつけた。

彼女は俺が何も言わなくても自然に碗や箸を手に取り、手際よくみんなの前に並べていく。

その様子は、まるで俺よりもずっと店の主人らしかった。

「おやおや、小さなカリンも、もう立派な女将さんの風格だなあ」

戦友のひとりが笑いながらからかう。

「えっ、そ、そんなこと言わないでください！」

カリンの顔は一瞬で真っ赤になり、箸を並べる手つきもぎこちなくなる。

「みなさん、まだお酒も飲んでないのに……もう酔ってるんじゃないですか！」

そう口では反論しながらも――

結局、彼女は最後まで否定しなかった。

「何を話してるんですか？」

最後の一皿を持って出てきた俺は、ちょうどおじさんたちが意味ありげに笑い、カリンが顔を真っ赤にして俯いている場面に出くわした。

「な、なにも！」

カリンは慌てて俺の皿を受け取り、まるで話題をかき消すように手早くテーブルへ並べる。

みんなが触れたくないなら、俺も深くは追及しない。

「さあ、これで全部そろった。いただきましょう――」

その時、食堂の扉が勢いよく開いた。

「よっ、大将！　晩飯に間に合ったぞ！」

入ってきたのは、今朝の金髪の冒険者の少女だった。

「えっ……わ、私、今来ちゃまずかった？」

扉の前で立ち尽くし、にぎやかな食卓を見て一瞬ためらう表情を浮かべる。

「お客さんを立たせたままにするなんて何してるの、早く入って！」

真っ先に反応したのはカリンだった。

小走りに彼女の腕を引き、椅子を引いて座らせる。

その口元から小声のぼやきが漏れる。

「ほんとにもう……迎えるのは店主の役目でしょ……」

（……いやいや、店主は俺なんだが！？　なんで彼女のほうが女将っぽいんだよ！）

心の中で突っ込みつつも、もちろん追い返すなんてできるはずもない。

お客はお客だし、今日の料理は十分すぎるほどある。

「そうそう、座ってくれ。君は俺の最初のお客なんだから、歓迎しない理由なんてないさ」

俺は笑いながら食器を一式そろえ、すっと彼女の前に置いた。

椅子の上から小さなキメラが「きゅ」と鳴き、まるで「ようこそ！」と同意しているかのよう。

少女は一瞬きょとんとしたが、すぐに微笑み、表情から緊張の色が消えていった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

宴が始まった。

最初にみんなの視線が集まったのは、テーブル中央のスープだった。

「おお、このスープ……濃いな」

バリーが匙をすくい、口に含む。

それは普通の煮込みのように水っぽくもなく、果実ソースのようにねっとりもしていない。

まるでヨーグルトを思わせる、なめらかな舌触り。

口に広がるのはキノコの濃厚な香りと乳の甘み、そしてかすかなスパイスの余韻。

「うまい！　酒を飲む前にこれを一杯やれたら、胃がずいぶん楽になるわ！」

おじさんたちは大絶賛し、どこからか小さなワイン樽まで持ち出してきた。

（……結局それが目当てかよ）

思わず心の中で突っ込む。

もっとも、キノコの濃厚スープは確かに胃にやさしい。

「これって、確か“ポタージュ”って呼ばれるものよね」

金髪の冒険者少女が勺を取り、上品に一口。

「でも……こんなに滑らかで、味のバランスが取れてるのは初めてだわ」

まるで評論文でも書いているかのように、真剣に感想を口にする。

「王都の高級店と比べれば、味は少し劣るかもしれない。けど――このバランス感は勝ってる」

一刀両断。

（……まさかこの娘、ただのグルメか？）

思わず身構える俺。

すると、テーブルの端から小さなキメラの視線が突き刺さる。

前足で机をよじ登り、こちらをじっと見つめていた。

（あ、そうだ……名前！）

「みんな、ちょっといいかな」

俺は咳払いして声を上げた。

「この子の名前を、そろそろ決めようと思うんだ」

途端に食器を持つ手が止まり、場の空気がわっと沸く。

「フナってのはどうだ！」

最初に声を上げたのはバリーおじさん。

（……やっぱりそう来るか）

「いやいや、こいつはポチだろ！」

「タマも悪くないぞ！」

おじさんたちは大盛り上がり。

けれど当の小さなキメラは、思いきり嫌そうな顔をした。

（ふっ、この流れ……俺が決めるしかない！）

胸を張って口にする。

「なら――シロモフだ！」

一瞬、空気が固まった。

小さなキメラの瞳に浮かんだのは、なんとも言えない複雑な色。

「はははっ、やっぱり坊主もネーミングは苦手か！」

おじさんたちは爆笑。

「この子、ほんのりピンク色だし……フローラなんていいんじゃない？」

冒険者少女は詩的な名を提案するが、小さなキメラは首をかしげただけで反応しない。

最後に、カリンが口を開いた。

「じゃあ……モコってどう？　ふわふわしてる感じが、ぴったりだと思う」

「きゅ！！」

小さな耳がぴんと立ち、尾びれがパタパタと音を立てる。

青い瞳がきらきら輝き、まるで「それだ！」と言わんばかり。

「決まりだね――モコ」

みんながうなずいて同意する。

（……おいおい、こいつは俺の心獣だろ！？　結局、気に入ったのはカリンがつけた名前かよ！）

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