フオリエ・ナスコシテ

第15話 赤の記憶、白の街。

　夜の始まり、宵のうち。変わらぬ潮風は静かに吹いている。

　座り込み、腕に抱いたオルトの体温を確かめながら、アウグスタは呼吸を整えた。

　焦げた布が風にはためき、微かな鈴の音が瓦礫の隙間で鳴る。音だけが生きている世界——いや、「生き残った音」だった。

　体は重く、意識はまだ赤い残光の中にある。

　だが目は、現実を追っていた。——まだ終わってはいない。

　同時に胸の奥に、静かに消えてしまいたいという弱さもあった。

　義姉と婆やは立ち上がり、篝火の中で指示を出してゆく。生きるため、今を。そして、その先を見据えて。

　取り残されているのは、アウグスタだけだった。

　胸に抱える息子の暖かさとは反対に、足元だけが冷たい。寄る辺なく視線が彷徨う。

　そんなとき、次々と人がやってきた。従者、伝令、騎士。泣きながら、震える声で報せを伝える。

　——伯父、従兄、弟、兄……すべて討たれた。逃げ延びた者も裏切った者も。

　喪失の冷たさが、這い上がってくる。

　首を垂れる人々へ、アウグスタは頷いた。理解はしている。だが、受け入れられない。心のどこかで、これは現実ではないのだと縋っていた。

　そこへ、義姉の声。

「辛き役目、大儀であった。こんな荒れ果てた家だけど、一時だけでもお休みなさい」

　その言葉に、屋敷に辿り着いた者たちも安心したのだろう。荒ら屋と変わり果てた屋敷の側で、僅かに身体と心を休ませる。「はっ」と力強く頷いた人々が眩ゆくて、つい視線を逸らしてしまう。

　傍に立つ義姉は、現実を受け止めている。

　唇を震わせ、短く祈るように名前を口にした。

　手が震え、肩はかすかに揺れている。アウグスタの視界の端で、祈る姿が静かに灯った。

　四つの棺へ人々が集う。そこにあるのは哀切だけではない。怒りや失望もあった。

　父、母、義父、義母。失ったのは夫だけではない。すべての親たち。そしてそれは己だけでなく。

　胸の奥で、かすかな震えが生じる。だが言葉は出ない。沈黙のまま、抱きしめるオルトに力を籠めた。

　遺された温もりを逃したくなくて。

　毅然として立っていた義姉だが、急な翳りが訪れる。

　震える肩、荒い呼吸、やがて床に一滴の血が零れ落ち、ふらりと身体が揺らいだ。

　義姉は足元を強く踏み締める。

　倒れない。その姿は、生命が散る前の激しさにも似ていて。

　アウグスタは、反射的に支えようとする。

　義姉の体は長年の病に蝕まれ、限界を迎えつつあった。それを思い起こしたからだ。だが、腕には息子がいる。動けない。

　そこへ婆やが駆け寄り、義姉を抱え上げて奥へ運んだ。短く息をつき、立ち止まる間もなく、アウグスタの視線は自然に背後へ巡った。

　——息子も、義姉も、婆やも、すべて自分の背後にいる。これからは、自分が前に立たねばならない。

　夜の灯が遠くでともりはじめる。焦げた空の下、静かに立ち上がるアウグスタ。

　腕の中のオルトが、「生き残った重み」を刻みつける。

　疲れきった体に、ただ強い意志だけが宿っていた。

　——立たねばならぬ。

　跪いたまま剣を握る騎士アントニオの姿を確認し、短く頷く。

　かつての「女」としてではなく、これからの「当主」、その「代行」として。

　深い静寂の中、キエッリーニ家の再起が、ゆっくりと幕を開けた。

　穏やかに過ぎる夜の下、アウグスタは一人、屋敷の窓辺に立っていた。遠く港街では、微かに人々の動きが見える。

　立ち並ぶ整備された街並みは、十四年もの歳月を掛け取り戻したもの。

　揺れる灯火は、確かに日常の姿を見せていた。

「順調とは、言い切れないけど……」

　呟きは、窓硝子に触れて消えた。

　報告の中に、ひとつ気になる案件があった。

　現場は観測外の小規模異界。

　行商人を装った一団が観光客を「珍品市」と称して呼び込み、入った者から金品を奪う手口だ。

　法の威光が届かぬ境界域。

　物理法則すら曖昧な場所で、彼らは人の欲を利用していた。

　偶々その現場に居合わせたのが、ルカとリナの「お出掛け」に付き合っていたオルトだ。

　最初は富裕な子供と思われ、ルカが声を掛けられたらしい。

　二人は怪しいと断った。しかし、成人したオルトはホイホイ着いていった……らしかった。

　あれでも一人前の冒険者、すぐさま状況を見抜き、周囲を避難させた後に強盗団全員を拘束している。

　「実に手際が良かった。どちらが追い剥ぎだか、判らん程に」と、組合支部長の報告書にはあった。

　色々と思う事はあるにせよ、小さな正義感が、確かに街の秩序を支えていた。

　——だが、正義感だけでは守れぬものもある。

　それを知っているからこそ、アウグスタは窓辺から目を離せない。

　街には今日も灯りがともる。

　けれど、その灯を永く保つには、理と利だけでは足りなかった。

　いざという時に「剣を抜ける者」がいなければ、理も利も潰される。

　理解していたこと。そして、甘え続けていたこと。

　静かに思考が巡る。

　——アントニオ。

　彼は今も、大異界『海』からの侵蝕を抑えている。

　かつては家族を顧みず、忠義を優先した男。

　それでも、十四年の長きに渡り、港を護り続けたのは彼だった。

　その名を思い浮かべていると、背中から声をかけられる。

「そげんとこおっと、風邪ばひくばい」

　婆やだった。手には幾通かの封書をを持っている。

「……婆や、それは？」

「奥方様への恋文たい。ばってん、あん色男のもんではなか」

　婆やの顔に人の悪い笑みが浮かぶ。だが、アウグスタとて小娘などではない。その意味をすぐに察した。

　密書を恋文と偽装するのは古くからの習慣である。

「えすか（恐ろしい）両家からばい」

　怖い家、シシリア辺境伯と、その盟友であるネーピ侯爵家からのものだった。

　アウグスタは静かにそれを受け取る。

　指先で封を切ると、封蝋からは微かにオリーブの花が薫った。

「——大儀でありました」

「はっ」

　古式ゆかしき淑女の礼。小娘の頃からお付きであった婆やは、手本の様な姿を見せる。

　淑やかな強靭さに、朴訥なシシリア弁。ご両家当主もさぞ、お喜びだった事だろう。

　夜の静けさの中に、潮騒が戻ってきていた。

　視線を落とした手紙の中には流麗な筆致で、「王家」の不干渉と十二年前の誓いが綴られている。

「……あの夜の続き、ね」

「ええ。十二年前、キエッリーニがまだ『怒り』を選んでいた頃たい」

　婆やの声は、まるで過去を呼び戻す風のように柔らかかった。

　アウグスタは手紙を閉じ、柔らかな封蝋の香りを吸い込んだ。

　その瞬間、紙の向こうから、焔と鉄の匂いが蘇る。

　——そして記憶は、十二年前の過去へと沈んでいった。

　あの夜から、二度の春を超えた。

　港には笑い声が戻っている。

　風に乗る魚の匂いも、かつてと変わらない。

　——けれど、同じではない。

　人々は笑っていても、笑い方を忘れている。

　あの夜を越えてもなお、心は焼け跡の上に立っていた。

　石畳の継ぎ目には、炎で黒く焦げた線が今も残っている。

　新しい建物の白壁が、まるでその記憶を覆い隠そうとするかのように眩しい。

　アウグスタは歩きながら、二年前の赤を胸の奥に見ている。

　夫を失い、街が燃え、すべてを失って。

　それでも朝は来た。

　その痛みを、立ち上がった彼女はいまだ手放せずにいる。

　何も、彼女だけのことではない。

　焦げ跡の残る広場に、男たちが集っていた。

　篝火が並び、夜風が熱を運ぶ。

　その熱の源は、煮えたぎる「怒り」。

　その中心に立つのは、九十四という高齢を迎えた祖父だった。

　——キエッリーニ・トラーパニ子爵家、開祖。

　老いてなお、声は鋼のように響く。

　その声に導かれるように、生き残った家臣たちは再び剣を掲げる。

「我らは決して逃げぬ。世の春を謳う邪智暴虐なる輩への、正義の刃を！」

　異様なまでの覇気が、天をも焦がす。

　かつてはトラーパニ領主に仕えた一介の騎士でありながら、一代で子爵位にまで成り上がった男。

「剣を持て。我等の誇りを取り戻せ！」

　血と謀略の果てに領主の座へと登り、梟雄と呼ばれた祖父の声。

　アウグスタには老いた獣の悲鳴としか聴こえぬその雄叫びが、男たちの魂を燃やしていた。

　言葉の意味への理解を拒んだ。咆哮にも似た音響が耳を抜けていく。

　復興を祝う筈の式典は、あの炎にも似た熱狂に支配されている。

　その姿は怖かった。

　共に海を渡り、夫を裏切り刃を突き立てた、かつての仲間たち。

　屋敷を焼き、殺戮を試みた傭兵たち。

　そのどちらとも似ていて。

　やがて、キエッリーニ・トラーパニ子爵家の「当主代行」として、式典を結ぶ挨拶を終える。

　彼女の背後には祖父がいた。背筋は曲がらず、矍鑠としていて、目つきは今も鋭い。

「……お祖父様」

「……ご苦労。帰るぞ、アウグスタ」

　その癖、声は優しい。枯れ果ててしまった大きな手も、また優しかった。

　屋敷への帰路についている。供はない。夕陽に照らされて長く伸びた影が二つ、並んでいる。

　アウグスタは祖父が進めていることに、薄々は勘付いていた。士気を高め、辺境伯の力まで借りて、霊核を溜め込んでいる。

　それで、察せぬ筈もない。だが、物申すことも、確かめることも出来ないでいる。

　彼女には、そんな事よりも大切な仕事があった。

　食糧、衣料、住居。医薬品などの消耗品に、資源に資金。それら全てを領内へ不足なく巡らせる事こそが肝要だった。

　今や人々は逞しく、前を向いて生きている。

　生活の安定こそが、人心への安定を齎すもの。それこそが、この顔を上げた二年で得た教訓であった。

　だからこそ、問い質せもせずにいる。

　商人たちからの報告によれば、王都では官僚派貴族の行方不明事件が相次いでいた。その数が最も多いのは赤い獅子。王国行政府財務省の構成員たちだった。

「頑張っておるのう」

「まだまだ、至らぬことばかりです」

　夕陽に照らされた石畳を歩きながら、アウグスタは視界の端に揺れる焦げ跡を追った。二年前の炎の赤は、今も胸の奥で鈍く疼く。

　祖父の影は頼もしく、歩幅は揃っている。

　遠征に赴くアントニオのことも、戦の道筋も、彼女には全てが見えない。

　だが、町の噂や家臣の言葉から、確かに何かが進行していることは薄々とは感じていた。

「オルトの手習いはどうじゃ？」

「ええ。騎士たち——冒険者の方々の指導もあり、元気に日々を過ごしておりますよ」

　アウグスタは答えながら、七つとなった息子へ思いを馳せた。まだ愛し子。外で遊ぶ時も、学ぶ時も、逞しく、明るく育ってほしいと願う。

「アヤツの方も、安定しておるようだな」

「はい。もうすぐ、家族が増えるかと存じます」

　結婚した義姉の話題に、アウグスタは穏やかに頷いた。相手はあの、不器用なアントニオだ。義姉にならば背負い過ぎる彼でも、任せられる。

　家族の繋がりは、復興と同じくらいに大事なことであった。

　夕風が港町の匂いを運ぶ。魚や焚火の香り、活気ある人々の笑い声。表面上は日常が戻っている。

　だが心の奥には、まだ焦げ跡の記憶が残った。

　民の生活を守ること、安定させることこそ、今のアウグスタに課せられた使命だった。

「……街も、民も、少しずつ元に戻りつつあります」

　きっと、お祖父様も望んでくれている。

　アウグスタの声は小さく、だが確かだった。祖父の沈黙の背後にあるものは見えない。

　辺境伯からは何もない。つまり、治世を認めてくれているという事だ。王都からも何もなかった。

　それぞれに立場があり、それぞれがより良き明日を望んでいてくれる。そうアウグスタは想っていた。

　アントニオは遠征と帰還を繰り返し、落ち着かない日々を送っている。それでも我が子の誕生に、どれだけの喜びを溢れさせるのだろうか、あの子は。

　そう考えるだけで、心が弾んだ。

「のう、アウグスタ。お前は、それで良い。決して、間違えるなよ」

　綺麗事だけでは済まない。

　そんな事は、アウグスタとて知っている。済むのなら、二年前のような悲劇は起こらない。

　それぞれに事情があって、守りたいものを守るだけ。そう思えばこそ、「怒り」よりも、「迷い」が強かった。

「……生活の安定が約束されるなら、人はそう残酷にはなれぬものです」

　それはこの二年、考え続けて出された結論だった。

　何故、夫は、両親は、親族たちは理不尽に殺されねばならなかったのか。

「……人の暮らしを繋ぐには、法と税だけでは足りません。「赦し」と「理」が必要です。それらがなければ、また炎に灼かれる——そう思うのです」

　その背景には経済成長の鈍化と、地方間での貧富の差などという現実があった。

　国家は責任として、一定の生活水準を保障しなければならない。そのために法を敷き、税をとる。

　負担の不均衡などが出ていた。

　その歪みが政争という形で噴出したのが、二年前の「同時多発暗殺事変」だと飲み込んでいる。

「のう、アウグスタ。お前は、それで良い。決して、間違えるなよ」

　目を細めた祖父と、視線が結ばれる。

　だがそれはほんの一瞬のことで、彼は天を仰いだ。

「お前はお前のやり方で、自他共栄の道を探れよ。悪いが、儂等は別の道を往く」

　それが、祖父が進めていることなのだろう。

　その詳細は知らない。

　知らなくても、今は問題ない。守るべきものを守る——それだけを考える日々だった。

　二人は影を揃え、屋敷へと歩み続ける。眩しさに目を背けた夕陽は赤く、確かに燃えていた。

　——その夜。

　遠く離れた丘陵のとある街に、王国行政府直轄領を示す赤い獅子の旗が翻っていた。

　夜風を裂くのは短い悲鳴。現界と異界の境界が入り混じる。

　此岸では剣は振るわれず、音も立たぬ。

　ただ、一瞬。

　灯の消えるように、人々が、そして世界が一つだけ絶えた。

　翌朝に開かれた門の向こうは、静かだった。

　執務に励む衛兵の姿も、実務に勤しむ官吏の声もなかった。何も。

　棚や椅子が倒れた部屋の中に、僅かに荒れた痕跡が残るだけだ。

　日々変わりなく、政務や業務に励んでいた筈の人々が、「誰も残っていなかった」。

　あるのは、吹き込む風と、倒れた椅子の微かな軋みだけ。

　街全体が沈黙に包まれている。

　王都から派遣された役人たちが、布告文に「異界の獣の仕業」と記す。

　けれども、一部の人々は知っていた。

　——あの港の名を、あの老人の名を。

　それを誰もが口にせずに。

　幾つかの家では、未亡人たちが黒いヴェールを被っていた。

　幼い子が、母の裾を掴んで泣いている。

　鐘の音が、まるで波のように彼らの胸を打つ。

　その波が、遠く離れた海辺の町へも届いてゆく。

　港に置かれた聖堂に、女たちがいた。

　皆顔を薄布で覆い、祈りの言葉を重ねている。

　アウグスタは偶然その姿を目にした。

　誰の名も知らぬ。けれど、彼女たちの夫や息子の名を知っている。

　——王都から派遣されてきた、官僚たち。

　冷たい潮風が頬を撫でる。

　アウグスタはただ黙って、彼女たちの背を見つめていた。

　誰もが祈りながら、一つの言葉を繰り返していた。

　祈りの声が、波に溶けてゆく。

　アウグスタは目を閉じた。その時——。

　誰かが、涙混じりに呟いた。

「なぜ、帰らなかったのですか」

　その声が、胸に残る。

　変わりなく響く潮騒の音と共に、別離を告げる聖堂の鐘が鳴った。

　誰もが復興を祈るその影で、誰かの復讐が、誰かの悲嘆として実っていた。

　祈りの声が、波に溶けてゆく。

　アウグスタは再び目を閉じた。

　焼けた街に残る焦げ跡は、今も石畳の継ぎ目に刻まれたまま。

　あれは怒りの色でなく、選ばなかった道の轍。

　けれど、人はそれでも生きる。

　そのために、理を掲げねばならない。

　彼女は、そう信じた。

　信じるしかなかった。

　そして変わらず、朝は来る。