Code:Null.Refrain《依頼者の影編》“In the Shadow of the Requester”

Scene 2-4「感情値ログの残響」

　重い扉が軋む音を立てて閉まった。

　レオンは背後で鍵をかけると、短く息を吐いた。

「……しばらく、ここには戻らない方がいい」

「分かってる」

　ユイは視線を落とした。

　手に握ったデータキーの金属が、ひどく冷たかった。

　老人の言葉が、まだ胸の奥に残っている。

――生まれても、記録されなきゃ”人間”じゃない。

　あの声は、ずっと事務的だった。

　でも、言葉だけが妙に深く刺さった。

「……データキー、解析する」

「少し休め」

「平気」

　ユイは背を向けた。

　そうしないと、顔に浮かびそうなものを隠せなかった。

　帰路の道は薄暗く、街のざわめきが遠かった。

　いつもなら気配が濁る旧区画も、今日はひどく静かだった。

　端末を握る手に力が入る。

　このデータを知ることは、きっと自分自身の在り方も突きつけられる。けれど、それが怖いとは思わなかった。

　知ることを選んだのは、自分だ。

　存在を定義されないまま終わるのが、いちばん怖い。

　だから――

　何があっても、知りたかった。

　帰還した拠点の扉を閉めると、空気はひどく冷たく感じられた。

　ユイは足元に置いた端末をそっと抱え上げる。

　机の上に置くと、レオンが無言で近づいてきた。

「……始めるのか」

「うん」

　頷くと、視線を落とした。

　データキーに残された情報は、解析が終わればもう元には戻らない。

　知った先で、後戻りはできなくなる。

　それでも。

　「……やる」

　端末を起動する。

　画面に符号が走り、解析ウィンドウが開いた。

　老人が言っていた“未承認感情値ログ”。

　試験体が生成された瞬間、術式干渉の副次的記録として残る。

　存在の証明のように。

　解析が進むたび、胸の奥が少しずつ冷えていった。

　生まれて、名前も与えられないまま、運用対象として記録される。

　“Null”の符号は、ただそれを保証するための番号。

　けれど、数字の下に、誰にも届かなかった声が残ることがある。

　レオンが一歩後ろで立ち止まった。

「……再生できるのか」

「分からない」

　けれど――知りたかった。

　解析の進行バーがゆっくりと埋まっていく。

　残響データが重なり合い、途切れた波形が再構成される。

　小さな表示が浮かび上がった。

《感情値ログ：Null_07-A（ナールゼロセブンエー）》

　胸が締めつけられる。

　もう一度、息を整えた。

「再生……」

　指先が震えた。

　音が流れた。

　それはノイズ交じりの、途切れがちな記録。

　でも、その奥に確かな声があった。

　……っ、……ひ……く……

　子供の声。

　言葉にならない、小さな嗚咽。

　レオンが何も言わず、視線だけを落とす。

「……怖い……」

　ノイズの中に、かすれた言葉が混じった。

「……怖い……」

　ユイは唇を噛んだ。

　あの廃墟で見た幻影が、また脳裏に浮かぶ。

　震えていた背中。

　言葉を探し続ける瞳。

「……ここに………」

　ログの再生が一瞬止まった。

　画面に、波形の残響が滲む。

「……ここに、いたいんだ……」

　声が、確かにそう言った。

　胸の奥が震えた。

　涙がひとすじ、頬を滑り落ちる。

「……生きてたんだ」

　掠れた声が、自分のものだと気づけなかった。

　名前がなくても、証明がなくても。確かにここにいた。

　“Null”なんかじゃない。

　ただ、いらなかったのは、この世界の方だ。

　解析ウィンドウが静かに閉じた。

　残響は途切れたが、耳の奥にまだ声が残っていた。

　レオンが目を伏せる。

「……知ったな」

「……うん」

　言葉は短かった。

　でも、それで十分だった。

　ユイは端末の画面から視線を外せなかった。

　解析ウィンドウが閉じても、声の残響は胸の奥で鳴り続けていた。

　……ここに、いたいんだ……

　その言葉が、何度も呼吸に混じった。

　気づけば、頬にもう一筋、涙が伝っていた。

　指で拭っても、すぐに次の雫が生まれる。

「……ごめん」

　誰に謝っているのか分からなかった。

　何もできなくて、見ていることしかできなくて。

　けれど、それでも、あの声を無視することだけはできなかった。

　レオンがしばらく黙っていた。

　やがて、低く声を落とす。

「……昔、同じことを言った子がいた」

　ユイは顔を上げた。

「まだ俺が軍にいた頃だ。上から送られてきた“資源”の一つに、仮登録の少年がいた」

　仮登録。

　“Null”の別の言い方。

　「俺はただ命令を守っただけだ。記録の輸送任務。

　番号だけの存在を、別の研究所に移す仕事」

　言葉は静かだった。

「……あのとき、そいつが何を考えていたかなんて、分かりもしなかった。でも、別れ際に一度だけ、俺を見た」

　レオンは遠くを見るように視線を落とした。

「何かを言おうとしていた。けれど、口を動かすだけで、声は出なかった」

　ユイは何も言えなかった。

　胸がひどく苦しかった。

「俺は結局、何もできなかった」

　レオンは短く息を吐いた。

「だから、今もお前を見ているのかもしれない」

「……」

「何もできないままでいるよりは、ずっといい」

　その声が、僅かに掠れていた。

　ユイは俯く。

　感情値ログの断片が、まだ端末に微かに残っていた。

　指先で再生ボタンに触れる。

　再び、音が溢れた。

　……ひっ……

　幼い泣き声。

　……怖い……怖い……

　震えた声。

　……ここに…………

　言葉は消えそうに掠れる。

　……いたいんだ……

　その響きが、胸に刺さった。

　知らないふりはできなかった。

「……忘れない」

　ユイは小さく呟いた。

「たとえ記録が消えても、僕は知っているから」

　涙がまた一つ落ちる。

　“Null”なんかじゃない。

　確かにここにいた。

　レオンが息を吐く。

「その声を聞いた時点で、もう逃げられないぞ」

「……分かってる」

「知ることには、代償がつく」

「でも……知らないままでいるよりは、ずっといい」

　それだけは、はっきりしていた。

　部屋に静寂が戻った。

　解析が終わった端末が、淡い光を放っている。

　外の街はもう夜に沈んでいた。

　けれど、恐ろしいほど静かだった。

　世界が無関心に見えて、ほんの少しだけ救われる気がした。

　ユイは椅子から立ち上がる。

「……休んで。僕はもう少しだけ整理する」

「無理をするな」

「平気」

　視線を交わした。

　レオンは何も言わず、背を向けた。

　机に残る端末の光が、夜の闇を少しだけ押し返していた。