ヴィーキツ

第21話 頭が痛くなりそうな問題だ

「はあ・・・」

　大きなため息を吐いたアデレートを見て、ルートヴィーズは薄く眉間を寄せ、側に座っている同居人の膝に手を置いた。

「ああ、いや・・・お前のせいじゃないんだ・・・ただ、ちょっと、な・・・」

　いつも以上に長く見つめているので、説明を欲しているのだろう。

　微熱のせいで潤んでいる瞳に見上げられると、少し可愛く思えて笑みを浮べる。

「この間の髪飾りの話、憶えてるか？ロイドの部下がサランマダルの像の前で拾ったっていう・・・」

　ルートヴィーズが頷いたので、アデレートも頷き返した。

「あの髪飾りは泊り客のミジュルクさん――ほら、盲目の吟遊詩人の・・・あのひとのものだったんだ。しかし、事件には何も関係が・・・いや、あるのかもしれないが・・・あのひとの髪飾りを切り落として、わざと置いた人物がいるのかもしれないんだ・・・」

　アデレートは数秒黙り、そして困惑した顔でルートヴィーズを見下ろした。

「実はな・・・あの日、お前が賞金稼ぎの女に襲われたあと、あのセリーザをしまつしたのはロイドだと言っただろう？けど・・・違うんだ」

　ルートヴィーズは眉間にしわを寄せた。

「あのあとセリーザは、お前が覆いかぶさって動けない状態のロイドを襲った・・・正確には襲おうとしたんだ。だが、ロイドが言うには、グリップがもう一度振り上げられる瞬間、彼女の眉間が後頭部から吹き飛んだらしい」

　ルートヴィーズは潤んだ目を見開いた。

　月明かりで逆光になった人影から、血の飛沫が降ってくる映像が脳裏を過ぎる。

　自分の背中やロイドの顔面にも、生暖かい液体が飛び散ったことだろう。

「部下でもないし、敵か味方かも分らない。住宅街に消える人影からして、そう遠くない距離だったそうだが、顔は分らなかったらしい・・・」

　ルートヴィーズは神妙な顔で押し黙った。無論、いつも無言だが。

「ミジュルクさんの髪飾りを切り落とした人物と、セリーザにとどめをさした人物が同一なのかは分らないが・・・はぁ。いや、しかし・・・」

　閃光。

　黒光りする煙管。上質のスーツ。組まれた長い足。微笑む女の唇。

　膝の上に置かれた手が、ぎゅっとズボンの布を握り締めた。

　アデレートははっとして振り向き、歯を食い縛って頭を抱えているルートヴィーズを見つけた。

「ルーッッ」

　肩のあたりに手を掛けてやるが、他には何もやってやれる事がなかった。

　苦痛に顔を紅潮させ、拳をがたがたと震わせるルートヴィーズは、数秒後にはす、っと虚脱し、大きなため息を吐いた。

「ルー・・・今、医者を」

　立ち上がろうとするアデレートの服の端を、ルートヴィーズが掴んだ。小さくかぶりを振る。まだ暖かいベッドの横を「ここに座って」、と言わんばかりに叩く。

　アデレートは座りなおし、熱を溜め込んだルーの背中を摩ってやった。

「本当に大丈夫か？」

　ルートヴィーズは頷く。

　今度は心なしか青白くなった顔を枕に沈め、彼は眠りについた。

　＊　＊　＊

　三日後。

　黒ヒゲの客ユグナは、泊まりの延長を申し出た。

　フェイは近くの町で行われるカードゲームの大会に出場するとかでチェック・アウト。

　その大会の為に各地から旅人が集まっているらしく、この日から街全体の人の流れが変った。

　暫くは繁盛しそうだ。

　最近は特に空気が乾燥しているので、店の前に打ち水をして、カウンターに入った。

　昼過ぎに見慣れた集団が店に入ってきて、どかりとカウンターの前を陣取る。

　レネスとマロイ、その取り巻き達だ。

　ネレスは強い酒を呷り、アデレートを睨み見る。

「赤帽子は来たか？」

「いえ、あの日以来顔を見せません」

　レネスはテーブル席のあたりに振り返り、そこにリクの姿を見つけて目を細める。

　リクは視線に気付いて振り返り、そして咄嗟に視線を逸らした。

「あの女はまだいるのか」　

「ええ。人手が足りないもので」

「ふんっ、まぁ、いいさ・・・」

　筋肉隆々とした体に短髪の黒髪、というレネスに対して、ナンバー２のマロイは、線が細くてこげ茶色の長髪だ。今日も静かにグラスを傾け、何かを考えているような、何を考えているか分らない顔で酒を飲んでいる。

　その後に立っているミヅチは、人形のような顔で見張りをしていた。

「そう言えば、今日はあの無口君はいないのかい？」

　マロイが言うと、アデレートはなるだけ自然に苦笑した。

「ええ、性質の悪い風邪にかかりましてね。休ませてるんです」

「へぇ」

　アデレートは視線に気付き、ミヅチを見た。

　一瞬だけ視線が合うと、ミヅチは視線を外して見張りに戻る。

　アデレートは内心首を傾げながら、ネレスの二杯目を注いだ。

　＊　＊　＊

　翌日。

　外も暗くなり、涼しくなってきた時刻だった。

　道にはまだ人の往来があって、それが空いて来たか、という頃である。

　店に入って来た集団を見た時、またネレスか、とアデレートは思った。

　緊張していたが、違うと分かる。

　しかしそのほっそりとした人影が店に入って来ると、別の緊張がやってきた。

　取り巻きはすべて白人。その中心にいる人物もだ。

　彼の固有名詞である赤帽子がなかったので一瞬分らなかったが、入ってきたのはロイドだった。

「やぁ、アディ」

「ああ、ロイド・・・帽子はどうしたんだ？」

　ロイドは口の端を上げただけで、質問には答えない。答えたくない、という事かもしれないし、答える必要もないだろう？という意味なのかもしれない。

「看板娘ならキッチンだよ」

「そうか。じゃあ、バリナーバ炒めでも頼もうかな」

「分った。何を飲む？」

「適当に」

　アデレートは頷き、キッチンに注文を伝えにいく。

　ロイドの来訪を聞いたリクは、ぱっと顔色を明るくして嬉しそうに頷いた。

　バリナーバはブロッコリーとチンゲンサイの掛け合わせみたいな野菜で、歯ごたえがいい。それを鶏胸肉と一緒に炒めて味付けしたが注文の品だ。

　アデレートは彼女を見て微笑しながら、カウンターの内側に戻って『ツタッパ』という野菜料理に合う水割りを出した。

　周りの取り巻き立ちにもそれぞれ注文の品を出し、他の客をさばく。そうしている間にリクが料理を運んできて、横目でロイドのほほえみを見つけた。

　事情を知っている客もいたが、皆が皆、知らんふりをしている。

「久しぶりね」

「ああ・・・」

　彼女が料理を置く寸前、ロイドは小さな紙切れをリクの長袖の内側に差し込んだ。彼女は驚いた顔をしていたが、次の瞬間には何事もなかったかのようにキッチンに戻る。

　きっとアデレートしか確認できなかっただろう。

　客をざっと見渡したが、今の出来事に気付いている風な様子はなかった。

　リクは紙切れを開いた。

　小さな走り書きがしてある。

　【今夜　君の家に】