ヴィーキツ

第20話 容疑者ミジュルクの旅立ち

　手には余る細長いものが、日の光にきらりと光る。

「どうも」

　笑顔で受け取ろうとするミジュルクの眉間に向って、アデレートはその細長く鋭利なものを突き立てた・・・

いや。突き立てようとした。

びくりとも動かない顔の寸前で、攻撃は止まる。

　一瞬の躊躇い。

　アデレートは彼の腕を掴んで背中の方にねじり、店から持って来たアイスピックを彼の肺の裏側へ当てた。

「お客様にこのような態度はとりたくありませんが、動かないで下さい」

「もう宿を出たので『お客様』ではありませんよ」

　彼の声はいつもの通りで、抵抗の欠片すらない。

　アデレートは眉間を寄せた。

「・・・どうして抵抗なさらないんです？」

「あなたから殺意が感じられないからです」

　そうでなければ、とっくに返り討ちにあっていただろう。

彼の実力が遥かに勝っている事は明白だ。

アデレートはため息を吐き、ゆっくりと彼を解放した。

「すいません。あなたに聞きたい事があるのです」

「何でしょう」

　ミジュルクの顔にはやはり、微笑が浮かんでいる。

腕に自信がある現れか？相当、灰汁（あく）がある性格か、そうでなければ聖人でないとこんな顔はできまい。腹をすかせた者に無償で食べ物をくれそうな、それでいて死なない程度に毒でも混ぜていそうな、そんな雰囲気の男だ。

油断はできない。

彼が本気になれば生きて店には戻れまい。

「殺人があった夜の次の日、あなたは早めに戻ってきましたね・・・弦が切れたとかで」

「ええ、それが何か？」

「どうして弦が切れたのです？」

「使っていれば、何れは切れるものなのですよ」

「いいえ。確かに楽器への知識はありませんが、全てがいっぺんに切れるなんて事はありえません」

　ミジュルクは笑顔で、「そうですね」と答えた。

「あの日、どこへお仕事に行っていたんですか」

「どうしてそんな事が聞きたいのです？」

　アデレートは数秒、押し黙った。

「・・・サランマダルの広場ではないのですか」

「確かに、広場近くを仕事場としておりましたよ。あそこは観光客が多いですかね。『女神達の噴水』の前で、営業をしておりました」

　サランマダルの像の背を正面に、十五人の妻を模した石像が広場にはある。

　扇状に設けられたスペースに、それぞれに美しい面立ちの女神達がいる。彼女達が持っている壺やらペットの口やら武器から、水が溢れてくる仕掛けだ。彼女達と世俗の人間を隔てるかのように、広範囲が水溜場（プール）になっている。観光名所の一つだ。

「サランマダルの像の前ではなく？」

「いいえ、あそこには腰掛ける場所がありませんから」

「一度も？」

「ええ。噴水の前でしか営業はしておりませんよ。地べたに座ると衣装が汚れますから」

　アデレートは眉間を寄せた。

　サランマダルの像は広場の中心、女神達の噴水は広場の端だ。けっこうな距離がある。

「あなたの髪飾りは、上質な布と絹糸でできていますね。しかも、女ものだ」

「ええ。髪飾りは大抵、女性がされますから」

　ミジュルクは苦笑した。

「わたしは女装趣味ではないし、ましてやそういう恋愛趣味はありませんよ」

「わたしが聞きたいのはそういう事ではないのです。あなたが花嫌いの蛇好きであろうとも、通報する気などさらさらない。あなたはわたしのタイプでもありませんし」

「では・・・何が聞きたいのです？」

　彼の声が少し、低くなった。

「弦の事に気を取られて忘れていましたが、あの日わたしは、あなたの後姿を見て違和感を感じたんです。お出かけになる前と、何かが違うと・・・それはあなたのかんざしの髪飾り――二房あったうちの一房が、なくなっていたからだったんです・・・」

　ミジュルクの表情が、心なしか固くなったような気がした。

「それが、何か？」

「その片方だと思われる髪飾りが、その日の晩、サランマダルの像の真下で、ある人に拾われたんです」

「え？」　　

　今度ははっきりと、彼の眉間に皺が寄った。

「どうして一度も行った事がない像の下に、それが落ちているのです？」

　ミジュルクは顔を顰め、そして指をがぶりと噛んだ。

　数秒の沈黙がある。

「・・・そんな筈はない・・・わたしがそれを失くしたのは、女神達の噴水で営業をしている、まさにその時です」

「失くした事を・・・御存じだったんですか？」

「ええ。白昼堂々、しかも人通りの多い広場で通り魔に会う機会は少ないですから」　　

「通り魔？」

「あの日、わたしは噴水の縁に腰掛けて、客寄せをしておりました。しかし前の日から三日ほど、広場には団体の同業者がいまして。そちらにお客のほとんどが惹かれ、稼ぎが悪かったのです」

　そう言えば、そんな理由で宿泊日数が増えたのだったか。

「わたしの前には、そう―まばらでしたね。そんな時、少し変わった雰囲気の方が近づいてきて・・・おそらくは男の方でしょう。大柄ではない」

「どうしてそんな事が？」

「足音や、気配・・・そんな所でしょうか。客商売をしていますと、自然と、ね」

　アデレートは頷いた。

　畑は違うが、客商売をしていると洞察力が鋭くなるのはどこも同じだろう。

「その方はわたしの前を通り過ぎる寸前、突然殺気と共に短身の刃物を抜き出すと、わたしを切りつけて来たのです。わたしは咄嗟に――」

　そう言って、ミジュルクは琵琶を示した。

「この中に潜めてある隠し刀を引き抜き、応戦しました」

「・・・それで、殺したのですか？」

「まさか」

　ミジュルクは苦笑した。

「勝負は一瞬・・・私の刀は空を切り、相手の刃物はわたしの髪飾りを落とした・・・それだけです。相手の方の殺気は一瞬で失せ、その気配も何事もないかのように去って行ったのです」

「騒ぎにはならなかったのですか？」

「何人かが悲鳴をあげました。通常なら通報する所ですが、ここは非戦闘地区。わたしはある事情で、身分の明かせるものを持ち合わせておりません・・・急いで刀をしまい、宿へ戻った・・・――それが、全てです」

「その時に髪飾りは？」

「敵が去る一瞬、彼はしゃがみ込みました。おそらくは拾ったのでしょう。髪飾りが像の下にあったなら、きっと彼が落としたんだ」

　アデレートは不審そうに眉間を寄せた。

「あなたの髪飾りが欲しかった―、とでも？」

「さぁ・・・目的は分かりません」

　妙な話だ。盗むのが目的なら、慌てて走った時に落としたのだろうか。

　いや。ミジュルクは相当な腕前だとみた。彼と対等に戦い、そして冷静に対応している筈の犯人が、なぜ戦利品を落とすなどというヘマをするのだろうか？

　昼間に偶然落とした、というのなら、布製の髪飾りのことだ。踏まれて薄汚れているだろうが、ロイドに見せてもらった薄黄緑色の花房には、汚れ一つ付いていなかった。

　犯人は、ロイドが待ち合わせ場所に来ると見込んで、わざと髪飾りを落とした？　

　何の為に？犯人は男で、女だと思わせたかった？

　無理だろう。男社会のギャング争いで、女しか関わっていない、という状況は。それとも、あの赤い帽子の蝶男は、誰かが囲う花壇の花にまでとまってしまったのだろうか。

　あの容姿なら花のほうが体を揺さぶってアピールしてくるだろうが・・・

　それならばレネスの所にまで同じ手紙が来るのはおかしい。

　《キンコウセン》と《レイガフ》が手を組めば、《コクーテ》を潰せると思わないか。

　やはり、ない。

　これは《コクーテ》を潰したがっている陰謀か、《レイガフ》と《キンコウセン》の仲違いをいっそう深めようとする動きに違いない。

　随分な間をあけて、アデレートは言った。

「――少し、できすぎてはいませんか」

「疑っておいでなのですね？」

　少しも気を悪くした様子もなく、むしろ穏やかに、愉快そうな含みで彼は言った。

「あの殺人はわたしだと？」

「いいえ。しかし、何らかの形で関わっているのではないか―と、先ほどまでは思っていました」

　ミジュルクは口の端をあげる。

「二階の窓から飛び降りて、また戻ってくる、という事は不可能です。リスクが高すぎるし、わたしへの利益はない。いくら剣の覚えがあるからと言って、目が見えない状態で人を切れば、返り血ぐらいは浴びます。わたしは自分で洗濯しないんですよ。したくともできないので、全て洗濯屋か宿のサービスに任せます。わたしが犯人ならば、その時に知れるでしょう・・・衣服を捨てたとしても、処理をするのはあなただ」

　たしかに。犯行時刻が合っていあるなら、犯人とルーは入れ違いの筈だ。

　泊まり客には事前に、ミツの危険性を話している。

　人を殺して衣服を脱ぎ、裏口に近い壁を証拠も残さずよじ登って二階へとあがる、という事は不可能だ。

　猫じゃあるまいし。

「さっきも言った通り、そこまでする動機がわたしにはないのです」

　ミジュルクは笑った。

「もっとも、わたしが殺人を目的とする殺人鬼ならば話は別ですが」

　ミジュルクの声が艶っぽく聞こえた。

　一瞬、周りの空気が固くなる。

「冗談ですよ」

　ミジュルクは穏やかに笑った。

　『降参』というにはあまりにも余裕たっぷりに両手を広げて、おどけてみせる。

　アデレートは愛想笑いもせず、真剣な顔付きで彼を見つめた。

　すぐに、ミジュルクの顔から笑顔が消える。

「これをご覧になれば、わたしの身の潔白は証明されるんじゃないかな・・・？」

　ゆっくりと、彼の瞳が開いていく。

　黒く長いまつげに縁取られ、大きな切り目が開く。彼の虹彩は輪郭が曖昧で、瞳全体に白い膜が張っていた。この短時間で何かしらの仕掛けができるはずもないし、長時間仕込んでおけるものでもない。

　視線は合わなかった。

　彼の目は、見えていない。

　ミジュルクは両手を落とすのと同時に、瞳を閉じた。

「これでお分かりに？」

「ええ・・・ミジュルクさん。何と・・・お詫びしていいのか・・・」

　ミジュルクはかぶりを振った。

「いいえ。はじめから怒ってなどいませんよ」

　彼はいたずらを思いついた子供のように笑うと、アデレートの肩まで顔を寄せた。

「いいことを教えてあげましょう・・・」

　妙に甘い声で耳打ちをする。

「わたしと戦った相手は、あなたの近くにおりますよ・・・」

　アデレートは目を見開き、ミジュルクを見た。

　もちろん彼の目は閉じているので、視線は合わない。

　しかし彼は、アデレートの表情を楽しむように笑った。

　顔を遠ざけると、

「それでは」

　と言って、アデレートの横を通っていく。

「それは」

　アデレートがミジュルクの背中に言うと、彼が振り向いた。

「その話は本当ですか？」

「さぁ？証拠はありません」

　ミジュルクは人の悪い笑顔を浮べた。

　やはり曲者｟くせもの｠だ。

「それが本当だとして、どうしてわたしに教えてくれるのですか」

　ミジュルクはくつくつと笑いながら、手を振って踵を返した。

「あなたの声が好みだからですよ」

　アデレートは呆気にとられた。

　彼は、二度と振り返らずに去って行った。

　アデレートは暫く、彼の後姿を見つめていた。