ヴィーキツ

第17話 個室馬車の中で

　カウンターの内側で酒を呷っているのは、アデレートだった。

　窓の格子から差し込む闇は、すでに白み始めた朝の光に変わろうとしている。

　いくらなんでも遅い。

　何かあったとしか思えない。

　探しに行きたかったが、今にも帰ってきて擦れ違いになったら、と思うとその場から動けなかった。

　日が完全に昇ったら捜索願いを出そうか・・・いや。もう少し待ってみよう。下手に市警察軍を出して《レイガフ》と《キンコウセン》を刺激してはいけない。

　アデレートは通用口に振り返った。

　裏口の方から、ドアをノックする音が聞こえる。急いでそちらに向うと、遠慮がちに、もしくは警戒した様子でノックが続いていた。

　ドアを開ける。

「ルー、遅いぞ」

　と説教しかけた口が、開いたまま停止する。

　そこに立っていたのは、見知らぬ白人男だった。

　険のある目つきから、一般人でない事がすぐに分る。

　肌の色から、《キンコウセン》でないことも。

「あんたがアデレートか？」

「そうだけど・・・何か用か」

　男は黒い布を差し出した。

　何だ、と思って受け取ったが、すぐにそれが、タキシードのベストだと気付く。

　ルートヴィーズが愛飲している煙草の匂いがかすかにした。

　顔が自然と険しくなる。

「どうしてこれを？」

「俺はロイドさんの使いだ。あんたんとこの店員が、ロイドさんと一緒に襲われた」

　アデレートは目を見開いた。

「無事なのかっ？」

「頭を殴られて出血していたが、今は落ち着いてる。巻き込んじまったこっちとしては運んでやりたいんだが、何せ腕利きのボディガードが、患者を車に乗せるのを拒むんでね」

「ボディガード？」

「金髪黒ブチの、べっぴんさんだよ」

「ああ・・・彼女は俺とルーにしか従わないように訓練してあるんだ」

　男は頷いた。

「アジトに運び込むだけでも一苦労だった。車は用意してある。手伝ってくれ」

「分かった」

　アデレートはそのまま外に出ると、裏口に鍵をかけた。　

＊　＊　＊

　カッポカッポ、というリズムと一緒に、体が揺れている。

　馬の蹄が石畳を走る音だと気付いて、ルートヴィーズは瞳を開いた。

　じんわりと浸透していくような痛みが頭に残っている。

　二日酔いにも似ているが、それより陰湿な痛みだ。

「ルー・・・」

　上から覗きこんできたのは、アデレートだった。

　どうやら大分時間がたったようで、窓から差す淡い光に銀髪が透けている。自分がアデレートの膝の上に頭を置いているのに気付いて、ルートヴィーズは僅かに身動ぎをした。

「起きたか」

　向かいの席に、二人掛けの席を占領しているロイドがいた。

　その足元に、しっぽを振っているミツが座っている。

　ここが個室馬車の中だと気付いた。

　体を起こそうとすると頭の中に刺すような激痛が走り、ルートヴィーズは顔を歪めた。

　アデレートに「寝ていろ」と言われたので、素直に従うことにする。

「お前は賞金稼ぎの女に襲われたんだ」

　ルートヴィーズは細いため息を吐き、包帯の巻かれた頭を押えた。

「本当は絶対安静なんだが、俺達の領地からはできるだけ早く出た方がいいと判断した。《キンコウセン》の連中も最近はぴりぴりしてるんでね」

　赤い帽子の男は、添え木をして布で腕を吊っていた。

　ルートヴィーズがその腕を指差すと、奇跡的に大きな神経には触れていなかったので、完治する見込みは充分にある、とロイドが答えた。　

「あのあと、ロイドが女を片付けた。ここらへんの地区は水路が多いだろう？停泊してた近くの小船に女を隠して、その体で仲間を呼びに行ってくれたんだよ」

　ルートヴィーズはロイドを見て、それからアデレートに向って頷いた。

「あとは部下の連中が上手くやってくれるだろう。あの女は昨日から行方不明。お前は夜中の散歩で正体不明の通り魔に襲われた、ってことにしてくれ」

　ルートヴィーズは頷くかわりに、ゆっくりと瞬きをした。

「店の方は、リクが切り盛りしてくれている。俺もすぐに出ようと思う。お前は家でおとなしく休んでろ」

　黒髪の青年は申し訳なさそうに、少しだけ寂しそうに、そしてこれ以上意識を保っているのが辛そうに、ゆっくりと瞳を閉じた。額に添えられたアデレートの手の平の温かみのせいか、再び意識を失うまでにそう長くはかからなかった。