ヴィーキツ

第14話 ロイドへの疑い

　翌日、夕方前。

「市警察軍に妙な事を話さなかったろうな？」

　カウンター席に座ったレネスに言われ、アデレートは頷いた。

「もちろん。《キンコウセン》に逆らえる者なんて、ここらにはいませんよ」

　余裕の態度で酒を出した店主を見て、レネスは口元を上げた。

「それじゃあ正直に教えてくれるな？」

　アデレートは極力素っ気無い態度に順じた。

「なんでしょう？」

「あの赤い帽子の野郎は何者だ？」

　一瞬、心拍が跳ね上がった。

　ロイドの正体が明かされれば、それに関わった者達が危険に晒される。

　リクや、自分も例外ではない。知っていて黙っているなら尚更だ。

「赤い帽子、ロイドですね・・・何者、とはどういう意味で？」

「どうもこうもない。何か奴に関する情報は？」

「はぁ・・・旅人で、うちの看板娘に惚れてる、ぐらいしか知りませんね。彼も自分の事をペラペラと話すタイプではないので」

　周りを囲んでいるメンバー達の視線が熱い。いや、怖い。

「タイリが殺されたのは知ってるな？何か情報は」

「それに関しても・・・夜は自宅に帰りますので・・・お客の方からも、有力な情報はいただけませんでしたねぇ」

「ふんっ」

　レネスは酒を呷った。

　その時、細身の黒スーツを着た男が店内に入って来きた。

　シルクハットを上げて挨拶する。

　一瞬ミヅチの右手が反応したが、すぐに警戒は解かれた。入ってきた客は店の固い雰囲気に気付いて何度か瞬くと、気付かないふりをして店主に笑いかけた。

「入ってるかい？」

「やぁ、マンデナッチさん。ご注文の品、入ってますよ」

　病弱そうな雰囲気のジョン・マンデナッチは、『キミドミ』という赤ワインのボトルを貰い受けた。レネスを見ると、水色の瞳を細めて帽子を胸にあてた。

「どうも、レネスさん。この度はご愁傷さまです」

「ああ・・・」

「例の少年の葬儀ですけど、うちで受け持つ事になりましたので―・・・ああ、そうだ。死因なんですが、やはり剣でやられたようですね。仕事上、死体を見る事は多いけれど、あれは相当な腕ですよ。背中からバッサリ。それから胸を一突き。ほとんど即死だ」

「・・・そうか」

「・・・え？」

　マンデナッチが振り返ると、眉間を寄せている店主がいた。

　アデレートが質問をしようと口を開きかけた時、ドアの開くギュイっという音がする。

　何とも最悪なタイミングで、ロイドとリクが入ってきた。

　カウンターに座っていた一同の顔付きが鋭くなり、店の雰囲気が一気に険悪になる。

　ロイドも視線に気付き、顔付きを変えてレネスを見つめた。

　リクは事態を察して怯え、ロイドの背中にしがみついた。

「何か用か？」

　メンバーの数人がロイドを囲む。

　ロイドはリクを庇うように立った。

「聞きたい事がある」

「何だ」

「リク、こっちにおいで」

　アデレートが声をかけると、ロイドはリクを促し、リクは不安そうな顔をしながらもロイドから離れ、店主の側へと駆け寄った。

　カウンターの外に出てきたアデレートに、縋るようにしてリクは言う。

「ごめんなさい、マスター。昨日は―」

「しっ・・・何も言わなくていい」

　アデレートは小声で言った。

「一緒に来た、って事は仲直りをしたんだろう？」

　リクは小さく頷いた。

「なら、もういい。奥に入ってるんだ」

　リクはかぶりを振った。彼女の代わりに接客をしていたルートヴィーズも、不穏な空気を感じて、固い表情でロイド達を見つめている。

　レネスは立ち上がった。

　ゆっくりとロイドに向って歩いていくと、ロイドも間合いを詰めていく。

　お互いに、手を伸ばして届く一歩手前で立ち止まった。

「お前、殺人があった日に何をしていた？」

　ロイドはレネスの瞳をまっすぐと睨んでいる。

「答える必要があるのか？」

「ああ。俺はお前を疑っている」

「なぜ善良な市民を疑う？」

「善良？はっ、ならば何故、お前の元に俺達と同じ手紙が届くんだ？」

　ロイドの眉が、一瞬だけ動く。

「タレコミがあってな。タイリが死んだ翌日に、お前のもとに手紙が届いたと。しかも、この店で、だ・・・」

　メンバーの視線と客達の視線が、一瞬だけアデレートに向けられた。

　緊迫した空気が、張り裂けそうなほどに店を凌駕している。

　アデレートは無表情と無言を貫き通した。

　それが店主としてのプライドだし、プロというものだ。

　アデレートは自分の仕事をしただけ。

　ここで言い訳でもしようものなら、この場で命がなくなる事は分っている。

　レネスとは、そういう男だ。

「たしかに、手紙は受けとった」

　ここで嘘をつけば、『ヴィーキツ』の人間が危険だと察したのだろう。

　ロイドはいつもより低い声で言った。

「だが、俺はあのガキを知らないし、なぜ俺に宛てられたのかも分らない」

「それは随分とおかしな話じゃねぇか？」

「全くだ。いい迷惑だよ」

「ふふんっ・・・お前は《レイガフ》のなんだな？」

「知らないね。俺は単なる旅の者、それだけだ」

「ならば差出人は人違いをしたと？」

「そうでなければ、俺への嫌がらせだとしか思えないな」

「お前は殺人があったその日の夜、どこで何をしていた？」

　ロイドは威圧的に目を細めた。

「答える気は無い」

　《キンコウセン》のメンバーの数人が、ロイドの胸倉や肩口を掴み、殴りかかろうとした。ロイドは咄嗟に腰に備えた銃を抜き、レネスの眉間を狙って腕を上げる。

　それに反応したミヅチが剣を抜き、銀色の光がきらめこうとしたその瞬間―。

「やめてっっ」

　アデレートに縋り付いていたリクが、泣きながら叫んだ。

「彼は誰も殺してないわっ。だってあの日の夜は、ずっと私の家にいたものっっっ」

　店中の視線がリクに集まる。

「本当よっ。疑うならお隣に聞けばいいわっ。偶然会って、挨拶したっ」

　銃口を向けられているレネスの顔色には、恐怖も焦りも見えない。

　ロイドが引き金を引かないという確信があるのか、それとも自分の死に興味が無いのか。自分が殺されても部下が復讐をすると分っている自信だろうか。

　おもむろにうしろへと振り向くと、黒い瞳がリクを見つめ、ふと、口元が歪んだ。

「まぁ、いい・・・化けの皮はいつか剥がれる・・・」

　レネスはロイドの耳元で言った。

「命拾いしたな」

　彼は店を出て行く。その周りを囲むようにしてメンバーが続き、剣を鞘に収めたミヅチが、ロイドを一瞥してから最後に出て行った。

　無造作に開けられたドアが何度か行き来を繰り返し、キュイキュイと動物の鳴き声のような音を出している。

　ロイドは小さくため息を吐き、銀細工がしてある銃を収める。

　店中から安堵のため息が聞こえたが、未だに不審な視線がロイドに集まっていた。

　これでロイドは、この地区のブラック・リストに載った事になる。

　今の時点から、街の者の態度は一変するだろう。

　リクとよりを戻したというのに、最悪の事態だ。　

　彼と恋人関係にあると知れたリクにも、被害が及ぶに違いない。

　そしてレネスに情報を売ったのは、この店の客だというのは明らかだった。

　共に酒を酌み交わした者も、金に換算される世の中になってきた。「志」ですら二束三文で売り叩いた連中に、今更「改心」という言葉は通じないだろう。

「とりあえず、奥に入ってくれ・・・さぁ、リクも」

　アデレートはルートヴィーズに視線を移した。すぐに視線が合い、彼はすぐに頷く。

「頼んだ」

　三人が別の仕切りの中に姿を消すと、テーブルの上に足を組んだ者がいた。賞金稼ぎの女だ。彼女はルートヴィーズに見られている事にも気付かず、煙草を銜えてニヤリと笑っていた。

　指先で弄ばれているジッポの蓋が、何度も開閉してリズムを刻む。

　マンデナッチと擦れ違って、泊り客のメガネの男が店に入って来る。

　店の雰囲気に何か異変を察知したのか、あたりを見渡した。

　間抜けた声が首を傾げる。

「・・・ん？何かあったんですか？」

　誰も、暫くは返事をしなかった。