ヴィーキツ

第12話 怪しい客たち

「ねぇ、お兄さん」

　カウンターに寄りかかり、声をかけてきたのは賞金稼ぎの女だった。赤いショートヘアーに、薄い紫色の目をしている。襟元から、胸の谷間が見えた。

　彼女自身が、そう見えるように意識している可能性が高いポーズだ。

「さっきの赤い帽子の男、誰？何話してたの？」

　話しかけられたルートヴィーズは、無言で彼女の手元を見た。カウンターに置かれた手の隙間から、水色の紙が見える。おそらくは『情報代』というやつだろう。

　ルートヴィーズは無表情で、かぶりを振る。

「いいじゃない、ちょっとぐらい教えてくれたって」

　ルートヴィーズはもう一度、小さくかぶりを振った。

「どうかしましたか？」

　奥から戻ってきたアデレートを見て、女はそちらへと標的を変更したようだ。

「ねぇ、さっきの帽子のひと、どんなひとだか教えてよ」

　彼女の手元をちらりと認めたアデレートは、にっこりと笑った。

「どうして知りたいんです？」

「どうして？気に入ったからに決まってるじゃない。この店にはよく来るの？」

「ええ、そうですねぇ」

　アデレートは一瞬、客の相手をしているリクを見た。こちらの会話には気付いていないようだ。

「時々は」

「・・・ふぅん・・・」

　女は口紅を塗った妖しい口元に、笑みを浮べた。

「じゃあ、暫く泊まろうかなぁ・・・とりあえず、これ」

　そう言って彼女は、手元の金をカウンターに置く。鼻歌を口ずさみながらリクと擦れ違うと、彼女は軽やかに階段を上がって行った。

　アデレートは彼女が見えなくなると、体を傾けてルートヴィーズに耳打ちをした。

「本当にただ、好意を持っただけだと思うか？」

　ルートヴィーズは僅かに眉間を寄せ、首を傾げる。

「彼女は『賞金稼ぎ』なんだろう・・・？」

　二人は視線を合わせた。

「嫌な予感がするんだ・・・『何かが起こる』、そんな気がする・・・あの賞金稼ぎも含めて、最近の客層は少しおかしい・・・気をつけてくれ」

　ルートヴィーズは素直に、小さく頷いた。

　両開きのドアが丁寧に開けられると、琵琶を持った吟遊詩人が帰ってきた。

「ああ、ミジュルクさん。おかえりなさい」

　化粧をした端正な顔立ちが振り向いたが、盲目の彼と視線が会う事はない。長い黒髪が複雑な形で結い上げられ、髪飾りが揺れていた。彼は苦笑しながら琵琶を示す。

「弦が切れてしまって、早めに帰って来ました」

「おや、大事な商売道具でしょうに・・・弦の替えは？」

「ええ。部屋に・・・―ああ、そうだ。明日まで部屋を延長してもよろしいですか？どうも稼ぎが悪くて、次の街までの路銀が足らないんです」

「ええ。お好きなだけ」

「じゃあ、宿代はあとでお支払いしますね」

　ミジュルクは優雅な足取りでテーブルを避けながら歩き、まるで見えているように階段を上っていった。片手に握られた楽器を見ながら、アデレートは思う。

　〝琵琶の弦は、いっぺんに切れるものなのか・・・？〟