ヴィーキツ

第3話 ロイドの恋

　赤いカウボーイ・ハットの男、ロイドは、アデレートに礼を言って金色のコインをカウンターに置いた。自分がいた席に戻ると、何事もなかったように冷えた料理で食事を始める。

　連れはなく、いつも一人だ。

　女の影すらチラつかないのは、もちろん、目当ての人物がこの店にいるからである。

　リクは自分のポケットから料金を出すと、赤ワインを一本、ロイドのテーブルへと持って行った。会話までは聞き取れないが、何やら楽しげに笑っている。

　ロイドがこの店に初めて来たのは、半年ほど前だろうか。今では彼の固有名詞になっているその帽子は、常連客が多く集まる時間帯では酷く悪目立ちした。

　客の一人が聞く

「ドコの者だ」

「どこでもないさ」

　と、飄々とした声で彼が返したのを憶えている。

「旅の途中でね。腹が減ったから、適当に入ってみた。店主、宿は空いているか？」

「すいません。今日は満室なんですよ」

「そう・・・じゃあ、とりあえず酒と食べ物を貰おうかな」

　アデレートが注文を取ると、厨房に入っていたリクが料理を出した。銀の盆に乗った皿をテーブルに置くと、ロイドは顔を上げて礼を言いかけた。

　しかし途中で言葉を失うと、リクの顔を見たまま動かなくなってしまった。

「どうしたんです、お客さん？」

「・・・ああ・・・なるほど・・・」

　ロイドは呆然としながら呟いた。

「看板が言ってたのは、君の事だったんだね？」

　リクをはじめ、周りの者が一瞬破顔した。

　周りからどっと笑い声がおこり、野次と口笛が飛ぶ。

　アデレートもカウンターの内側で微笑した。

　リクは笑い、礼を言った。

　そしてその翌日、ロイドは再び店に来た。その翌日も、さらに翌日は花束を持って。

　そして旅人である筈の男は、半年近くもこの街に滞在し続けている。あの時の彼の言葉を疑う者は、今となってはいなくなっていた。

　看板の文字は『ヴィーキツ』。酒の湧く泉に住み、美女に化ける鳥の名だ。

　アデレートは過去を思い出し、ふと微笑った。

　隣にいたルートヴィーズがそれに気付いて、視線を寄越す。

「あの二人、最近『好い仲』らしいよ。仕事終わりや休日に会ってる、って報告された」

　二人を見たルートヴィーズは、アデレートの左の薬指を指差した。

「『結婚するか』って？」

　相手が頷くのを見て、アデレートは苦笑した。

「さぁ？どうかな・・・そうなると、嬉しい反面困るかなぁ」

　ルートヴィーズは首を傾げた。

「だって嫁に行かれたら、リク以上に優秀な人材は見つからないだろう？」

　ルートヴィーズは視線を上げた。数秒の間を作ると、納得したように頷く。そして、自分の顔を指差した。

「・・・『お前』？」

　ルートヴィーズは頷く。

「・・・・・・『俺がいるよ』？」

　彼があまりに素直に頷くので、アデレートは照れくさくなった。

「お前、まともにオーダー取れないし、料理もできないだろう」

　更に淡々と頷く彼を見て、店主は苦笑した。

「そういう事言うとキスするぞ」

　冗談半分に言うと、ルートヴィーズは無表情な顔の前に両手を持ってきた。小指と小指の側面をくっ付け、閉まる、というジェスチャーをして見せる。

「『閉まる』『閉める』・・・――『閉店？』」

　彼は頷くと、もう一度同じジェスチャーをして、唇に右手の指先を当てた。

「『閉店してから』？」

　彼は頷く。アデレートは笑った。

「まったく、お前は」

「アディ、また来る」

　ロイドが片手を上げると、アデレートは笑顔で挨拶を返した。

「またのご来店を」