【連載】バビロンの桜は散った

P.7 Episode 7：正義の代償

April 15th, 2004

晴れ

Samawah, IRAQ

陸上自衛隊 イラク復興支援群 宿営地 CIC

　戦闘が終わった後の静寂は、時として銃声よりも重く、人の心を蝕む。

　風間が率いるアルファ分隊は、英雄的な行動によって橋と多くの人命を守った。だが、サマワの宿営地に帰還した彼らを待っていたのは、称賛ではなく、東京からの冷たい叱責だった。

　「……君は、自分が何をしたか、理解しているのかね」

　宿営地の司令部に設置されたスクリーンの中で、市ヶ谷の背広組の一人が、怒りとも侮蔑ともつかない声で言った。風間は、その画面を、表情を変えずに見つめ返している。

　「私は、部下と、警護対象である国民、そして現地民間人の命を守りました。それが、我々の任務です」

　「任務違いだ、風間三佐！ 君の任務は、我が国の『平和貢献』という姿を、国際社会に『演じる』ことだった！ 派手な銃撃戦を演じることではない！ 今回の件で、野党が国会でどれだけ騒ぎ立てるか！ マスコミが、自衛隊の海外派兵は違憲だと、どれだけ我々を叩くか！ 君に、その責任が取れるのかね！」

　画面の向こうの男の関心は、失われかけた命の数ではなく、国会で失われるであろう政府の議席の数にしか向いていなかった。

　（……これか。これが、俺たちが命を懸けて守っている、国家の正体か）

　風間の心に、冷たい何かが音もなく積もっていく。

　「私は、私の判断に、一切の後悔はありません。報告は以上です」

　風間は、一方的に通信を切った。

　その日の午後、風間が「自宅謹慎」を命じられ、事実上の更迭、最悪の場合は軍法会議にかけられる、という噂が、分隊内に嵐のように吹き荒れた。

　兵舎の空気は、爆発寸前の弾薬庫のように張り詰めていた。

　「ふざけんじゃねえぞ！」

　倉本が、ベッドの鉄パイプを蹴り上げ、吼えた。

　「隊長が、俺たちを、あのガキを、助けてくれたんじゃねえか！ なのに、なんだってんだ、あのお偉方は！ 俺、東京に乗り込んで、あいつらの頭に銃口突きつけてでも、分からせてやりますよ！」

　「やめろ、倉本」

　中村が、暴発寸前の親友の肩を、強く掴んだ。

　「暴力で訴えれば、俺たちは、テロリストと何も変わらない。俺たちの武器は、真実だけだ。全員で、事実をありのままに報告書に書く。風間隊長の判断が、いかに正しく、そして、尊いものだったかを、証明するんだ」

　「そんなもんで、あいつらが動くかよ！」

　「動かすんだ。それが、俺たちの、今度の戦いだ」

　中村の瞳は、静かだったが、その奥には、決して消えない炎が燃えていた。

　事態が、思わぬ方向へ動いたのは、その翌日だった。

　風間の元に、サマワに駐留するアメリカ陸軍特殊部隊（グリーンベレー）の部隊長が、面会を求めてきたのだ。

　現れたのは、歴戦の強者だけが持つ、穏やかさと鋭さを兼ね備えた、マイルズ・ジャクソン大佐と名乗る男だった。

　「カザマ三佐」ジャクソン大佐は、風間の目をじっと見つめると、分厚い手を差し出してきた。「昨日の君の指揮、そして、君の部隊の動き、全て記録映像で見させてもらった。……見事と言うほかない」

　風間は、無言でその手を握り返した。

　「東京の、お偉いさん方が、君の『ルール違反』にご立腹だそうだな」大佐は、面白そうに笑った。「だが、俺たち戦場の人間からすれば、君の判断は、百点満点の指揮官のそれだ。教科書には、『民間人の子供を救うために、命令を無視しろ』とは書いていない。だが、本物のリーダーは、それをやる。……君の国は、英雄を罰する趣味でもあるのか？」

　その言葉は、風間の、凍てつきかけていた心に、小さな火を灯した。

　この世界には、まだ、真実を理解する人間がいる。

　数日後。

　風間への聴取は、アメリカ軍からの非公式な「賞賛」という横槍もあってか、厳重注意という、形だけの処分で終わった。

　風間は、アルファ分隊の全員を、再び、あの橋の袂に集めた。

　彼は、何も言わなかった。ただ、一人一人の顔を、じっと見つめるだけだった。

　そして、深く、頭を下げた。

　「……すまなかった。俺の判断で、お前たちを危険に晒した」

　それは、完璧な指揮官である彼が、初めて部下に見せた、弱さだったのかもしれない。

　「何言ってんすか、隊長！」

　倉本が、照れくさそうに頭を掻いた。

　「俺たちは、あんたの部下だ。あんたが行くってんなら、地獄の底まで、ついて行きますよ」

　「そうだ、隊長」

　中村が、穏やかに、しかし力強く頷いた。

　「俺たちは、あなたの盾です。どんな理不尽からも、あなたを守る」

　他の隊員たちも、無言で頷いている。

　風間は、彼らの顔を見渡した。

　この日、風間とアルファ分隊の絆は、単なる上官と部下の関係を超え、より強固な、運命共同体のそれへと変わった。

　彼らの忠誠は、もはや、東京にいる顔の見えない官僚たちや、国家という曖昧な概念ではなく、ただ一人。

　己の全てを懸けて、仲間を守ろうとした指揮官、風間竜司その人に、捧げられることになったのだ。

　この、小さな反逆の種が、後に、国家そのものを揺るがす巨大なテロへと芽吹くことを、彼らはまだ、知る由もなかった。