公衆電話の向こうの君へ

第10話 雪村家の居間で

　雪村家の居間は、古びた家具とたくさんの写真で埋め尽くされていた。

　どこか懐かしい、時間がゆったり流れたような空気が漂う。老婦人――雪村志津香さんは、震える手でお茶をいれてくれた。

「まずは……お話を聞かせてください」

　志津香さんの声は驚きと混乱で少し震えていた。

「あなたが……本当にゆきさんだというのなら……なぜ、こんなに若いままで？」

　ユキは深く息を吸い込み、ゆっくりと話し始めた。公衆電話からの救助要請、霧に包まれた時間、そして祐介との出会い――できるだけ正直に、しかし信じられない部分は控えめに。

「……信じがたいお話です」

　志津香さんは茶杯を置き、ため息をついた。

「ですが……このペンダントは間違いありません。曾祖母ゆきの品です」

　彼女は立ち上がり、飾り棚から古いアルバムを取り出した。ページをめくると、そこには若き日の雪村ゆきの写真が――ユキと瓜二つの少女が写っていた。

「まさか……曾祖母ゆきさんが……こんな形で戻ってくるなんて……」

　志津香さんの目に涙が光る。

「おばあさまは……私のことを、どう思っていましたか？」ユキがか細い声で尋ねた。

「曾祖母は、あなたのことをずっと悔やんでいましたよ」

　志津香さんは優しく微笑んだ。

「『あの雷雨の日、迎えに行ってあげればよかった』と、いつもおっしゃっていました。

そして、毎年あなたの誕生日には、電話の前で待つ習慣があったそうです。もしかしたら……ずっとあなたの帰りを待っていたのかもしれません」

　その言葉に、ユキの涙が止まらなくなった。時間は流れ、人々は老い、しかし愛は決して消えなかった。

「これから……どうされるおつもりですか？」

　志津香さんが真剣な面持ちで尋ねた。

　祐介が答えた。

「まずはユキの身分を確保したいんです。佐藤さんも協力してくださるそうですが……」

「わかりました」

　志津香さんは強くうなずいた。

「私でよければ、力になります。雪村家の縁者として、身元保証人になりましょう。曾祖母ゆきの願いでもあったはずですから」

　その瞬間、ユキの肩の荷がおりたように見えた。彼女には、帰る場所ができたのだ。

　帰り際、志津香さんは古い手帳をユキに手渡した。

「これは曾祖母の日記です。あなたに読んでほしいと思っていました」

　そして祐介に向き直り、深々と頭を下げた。

「祐介さん、ゆきさんを助けてくださって、本当にありがとうございます」

　夕暮れの道を歩きながら、ユキはぽつりと言った。

「おばあちゃん……私のことを、ずっと覚えていてくれたんですね」

　その横顔は、悲しみと安堵が入り混じっていた。

「ああ」祐介は優しく応えた。

「これで君も、ちゃんとした身分が得られる。学校にも行けるようになるさ」

「学校……？」ユキの目が輝いた。

「本当ですか？ 私、勉強したいことがたくさんあるんです！」

　その笑顔を見て、祐介は胸が熱くなった。すべての苦労が報われる瞬間だった。

　その夜、祐介は家族会議を開いた。ユキの事情を説明すると、両親は驚いたが、すぐに理解を示してくれた。

「大変な過去を持った子なんだね」母は優しく言った。

「ここでゆっくり休みなさい。あなたの家はここよ」

　父も大きくうなずいた。「役所への手続きは、俺が協力するよ。安心しなさい」

　ユキは涙ながらに感謝の言葉を伝えた。彼女はようやく、本当の意味での安住の地を見つけたのだった。

　就寝前、ユキはこっそりと祐介の部屋を訪ねた。

「祐介さん……今日は、本当にありがとうございました」

　彼女は曾祖母の日記を胸に抱えていた。

「この日記……おばあちゃんの気持ちがたくさん詰まっているみたいです。一緒に……読みませんか？」

　ろうそくの灯りの下、二人は古い日記のページをめくった。そこには、行方不明になった娘を想う母親の愛が、切ないまでに綴られていた。

「おばあちゃん……会いたかった」ユキの涙が日記の上に落ちた。

　祐介はそっと彼女の肩を抱いた。時を超えたいくつもの絆が、今、静かに結ばれようとしていた。