公衆電話の向こうの君へ

第3話 時を結ぶ約束の場所

　次の日、僕は一刻も早く学校を終わらせ、駅前の公衆電話へと足を向けた。心臓が高鳴る。あの不可思議な会話は夢なんかじゃなかった。ユキという名の、謎に包まれた少女が、確かに存在する。

　ボックスに近づくと、なぜか胸騒ぎがした。何かが……違う。

　よく見ると、公衆電話のボックスに、小さな張り紙がされている。

『工事に伴う撤去について』

「……へ？」

　僕はその張り紙を目で追う。内容を理解するのに、数秒かかった。 来週、この公衆電話が撤去される——そう書いてある。街のインフラ整備に伴い、利用者の少ない公衆電話は順次なくなっていくのだ。

「そんな……そんなの、ありえない……」

　僕は張り紙をじっと見つめ、唖然とした。これがなくなったら、ユキとどうやって連絡を取ればいい？ 彼女は、この電話にしか繋がれないんじゃないか？

　リンリンリンリン――！！

　突然、ベルが鳴り響いた。約束の時間よりも、ずっと早い。 僕は慌てて受話器を取った。

「ユキ！？」

『……祐介……さん……？』

　彼女の声は、以前にも増して、かすれている。雑音もひどく、まるで遠い遠い国からかかってきているかのようだった。

『……今日は……早く……呼べたみたい……』

『なんだか……急に……怖くなって……』

「ユキ、落ち着いて。ちょうど良かった。聞いてくれ。この電話が……もうすぐなくなっちゃうんだ」

　受話器の向こうで、息を呑む音がした。

『……どう……いう……意味……？』

「撤去されるんだ。来週には、ここに電話はなくなる」

『……そんな……』

　彼女の声は、絶望に引き裂かれそうだった。

『……それじゃあ……もう……祐介さんと……お話できなく……なっちゃう……』

『……一人に……なっちゃう……』

「違う！ だから、会おう！ 今日、今すぐに！ どこにいるか、わかることをなんでも教えて！ どんな小さなことでもいい！」

　僕は必死で叫んだ。これが、最後のチャンスかもしれない——そんな予感がしていた。

『……うん……うん……！』

　彼女も必死にうなずく声がする。

『……ここから……見えるもの……』

『大きな……赤い……橋……』

『遠くに……赤い橋が見える……でも、霧でぼんやりして……』

『それと……近くに……古い……時計台のある建物……止まっている……針が……２時を指している……』

　赤い橋。時計台。針が止まっている。 それは……この街にはない。少なくとも、僕の知っているこの駅前には。

　しかし、どこかで聞いたような……。

「他には？ 看板の文字とか、何か特徴はないか！？」

『……えっと……』 彼女は考える。

『……『やまき……酒店』……って読める看板が……ある……けど……』

『字が……半分ほど剥げて……いる……』

「『やまき酒店』……？」

　その瞬間、記憶が閃いた。 確か……町史の資料で見たことがある。今はない、昔の商店街の名前だ。数十年前に取り壊されたという——。

　そして、赤い橋といえば……今はもう使われていない、旧線の鉄橋のことじゃないか？ 時計台の建物も、確か……。

「わかった……！ もしかしたら、わかったぞ、ユキ！」

『……本当……？』 彼女の声に、希望の色が宿る。

「ああ！ そこは、今とは違う……昔の街の景色だ！ 君は……！」

　ゴロゴロゴロ……！

　昨日よりもはるかに近く、低く不気味な雷鳴が轟いた。

『あ……！』

『また……！切れちゃいそう……！』

「待って！ まだだ！ 聞いてくれ、ユキ！」 僕は叫んだ。

「明日の今頃、僕は君を探しに行く！あの時計台の前で待っててくれ！ 絶対に会いに行くから！」

『……約束……？』

　彼女の声は、もうほとんど聞こえない。雑音に掻き消されていく。

「約束だ！ 絶対に！」

『……はい……！』

　彼女の声は、泣き声と笑い声が入り混じったような、そんな切ない響きだった。

『……祐介さん……待ってる……』

『……必ず……』

　パチンッ！！

　雷鳴とほぼ同時に、通信は断ち切られた。

　僕はゆっくりと受話器を置いた。手のひらは汗でびっしょりだ。鼓動が収まらない。 彼女は、過去にいるのか？それとも、平行世界のような別の場所にいるのか？

　真相はわからない。だが、一つだけ決まったことがある。 僕は、彼女に会いに行く。

　張り紙がされた公衆電話を見上げる。 このレトロな機械は、ただの遺物じゃない。時を超えて、二人を結ぶ、奇跡の装置だったんだ。

　僕はポケットから銀のペンダントを取り出し、強く握りしめた。

「よし……『やまき酒店』と『赤い橋』と『時計台』か……」

　図書館へ行き、古い地図や資料を調べ尽くさなければならない。 たとえ時代が違っても、たとえ彼女が幽霊でも——。 僕は、約束を果たす。

　なぜなら、受話器の向こうの、あの泣き声を聞いてしまったから。 あの「助けて」という声を、無視できなくなってしまったから。

　明日、僕は時を超えた恋人に会いに行く。