野犬公の愛人

第29話 完成

　エリックが目を覚ますと、レオポルトは既にベッドから出ていた。姿を探せば、寝巻き姿のまま、しんしんと冷え込む窓際に立っている。外を眺めていた。

「レオポルト殿下？」

　エリックも、腫れた目元を擦って起き上がる。ベッドから降りた。隣に並ぶと、冷えにぶるりと身体が震えた。レオポルトがぽつりと呟く。

「先ほど、冬眠し損ねた魔獣が出たと、通報が入ったそうだ。騎士たちが討伐に向かっていった」

　その言葉に、エリックは何度も頷いた。

　身体の奥底から、得体の知れない衝動が湧き上がる。それは、あまりにも凶暴な、達成感だった。

　ふっと息を吐くと、それはそのまま笑い声になった。

「はは、は……ああ……よかった。よかった！」

　エリックはベッドへ戻り、枕を抱く。意味もなく叩いてみる。はしゃぐエリックの後を追って、レオポルトもベッドへあがった。しかしその表情は、どこか硬い。

「エリック。ありがとう」

　感謝の言葉に、エリックは小首を傾げた。そして、にっこり微笑んでみせる。

「お互い様です」

　レオポルトは長く息を吐いて、エリックを抱きしめた。そのまま倒れ込んで、二人してシーツの海に溺れる。エリックはくふくふ笑いながら、レオポルトの頬へキスをした。

「レオポルト殿下。僕たち、これで、完全に共犯者です」

「ああ……」

　エリックの復讐劇は、これでおしまいだ。

　そうしてやっと、頭の片隅にずっとあった罪悪感が、じわりと頭をもたげる。

「……ゲスナーと、面会させてください」

　レオポルトの腕の力が、途端に強まった。ならぬ、と焦るレオポルトの頬を、エリックは両手でぴたりと包んだ。

「僕がそうしたいんです。これをしないと、僕の気が済まない」

「しかし」

　エリックも、レオポルトから、彼の事情は聞いていた。

　あの錯乱ぶりは、呪いによるものだったと、今のエリックは知っている。レオポルトの計画を邪魔しようとしたドミニクが、裏で手を引いていたとも。

　それでもやはり、心残りなのだ。

「やっぱり、ゲスナーの人生を壊したのは、何度考えても僕です。許されなくても、その末路を見なくちゃいけません」

　レオポルトは、エリックをきつく抱きしめた。頭を抱きかかえ、髪の毛を梳きながら目をつむる。

「……分かった」

　そして、ゲスナーとの面会の準備は、その日のうちに整った。

　ヘンケルも同伴の上でという条件をつけたのは、レオポルトだ。エリックは、ゲスナーが拘束されている一室へと向かう。

　その部屋は、質素な客室だった。来客に随伴している使用人のための部屋だと聞いている。ゲスナーはまがりなりにも高位貴族の子息であり、起こした騒ぎの重大さに対しても、投獄は相応しくないとされたのだ。

　中に入ると、ぽつんと置かれた椅子にゲスナーが座っていた。そのすぐ背後には、騎士がついている。

　エリックが口を開くより先に、ゲスナーが立ちあがろうとした。しかし即座に騎士の手で押さえられ、じたばたともがく。それでも、自由になる口で叫んだ。

「この私を差し置いて、なぜ貴様が名誉を手にしている！　薄汚い盗人め！」

　エリックは意図的に、薄笑いを浮かべた。頷くと、ゲスナーはますます逆上する。

「私にはドミニク閣下がついているんだ。貴様らなぞ、すぐ地獄送りにしてくださる！」

　また頷く。ゲスナーは甲高く裏返った声で、唾を飛ばしながら叫んだ。

「なぜ、私ではないのだ！　私ほど努力を重ね、正々堂々と実績を積んだ者などいないのに！」

　エリックは反射的に、「違うよ」と呟いた。首をゆっくりと横に振る。

「努力の量なら、きみはむしろ、少ない方かもしれない。きみは曲がりなりにも特権階級で、最高の教育を受けられて、最初から成功に近い」

「そうだ、だからこそ努力してきた！　高貴なる者として研鑽を積んだ、その私がなぜ報われない！」

　涙を流し、ゲスナーが訴える。エリックの胸は痛んだ。

　しかしヘンケルが、エリックの前に進み出る。

「クレーバー、すまない。私も言いたいことがあるのだが、いいか？」

「はい。どうぞ」

　ヘンケルはエリックに「感謝する」と頷いた。そしてゲスナーへ向き直り、一喝する。

「見苦しいぞ、ゲスナー」

　その張りのある声に、ゲスナーが一瞬怯む。しかしすぐに「なんだと」と、歯軋りをした。

「ヘンケル殿には、関係のない話です。そこの男娼を出してください」

「そうか。ここに男娼はいないので、代わりに私が出よう」

　ゲスナーの要求を突っぱねて、ヘンケルは眉間へしわを寄せる。

「貴様はたしかに努力したのだろうが、ひとつ忘れていることがある。我々のような貴族の特権は、誰によって保障されているか、幼少期に叩き込まれたはずだろう」

　は？　と、ゲスナーは怪訝な顔をする。ヘンケルは、淡々と続けた。

「特権階級でない人々が作物を育て、商品を作り、経済を回す。そうして賄われた食料や金によって、我々貴族は養われ、余裕のある暮らしを送っている」

　エリックは呆然として、ヘンケルの後ろ姿を眺めた。彼は頭を悠然ともたげて、滔々と語る。

「誰のおかげで高等教育を受けられるのか？　他の人々に教養がないのはなぜか？　その問いを、骨髄まで叩き込んでいない貴様は貴族ではない。ただの金食い虫だ」

「ちょ、ちょっと、ヘンケル殿。言い過ぎです」

　ヘンケルの言葉が鋭すぎて、逆に冷静になってきた。エリックが慌てて割って入ると、ヘンケルは「すまない」とエリックに振り向く。

「代わる」

　そして再び、エリックの後ろへ控えた。ゲスナーは地団駄を踏み、「なんでだよぉ」と泣き喚く。

「私はッ！　私は名門、ゲスナー伯爵家の次男だぞ！　この私の将来は輝かしくてしかるべきだろう！？　盗人なんかに未来を奪われていい人間じゃない、全部貴様のせいだ！」

　ヘンケルが、ぼそりと呟く。

「他責が強すぎるな。いくら呪いがかかっていたとはいえ、欲望のままに人を殴ったんだろう。反省くらいしたらどうだ？　みっともない」

　エリックは首を傾げ、ゲスナーを見る。興奮して口からよだれを垂らし、エリックに対して散々罵倒を繰り返している。

　胸の中に、罪悪感だけではない、複雑な気持ちが芽生えてきた。

「ゲスナー。あくまで、僕が全部悪いの？」

「そうだッ！　貴様は我々から成果を盗んだ上、成果まで盗みよって……恥を知れ……！　いや、死んで私に詫びろ！」

　認知が歪みきっている。エリックは言葉をなくして、黙り込んだ。

　宮廷魔術師時代から持っていた、ゲスナーに対する怒りは、この瞬間に一切が消えた。今エリックの心の中にあるのは、罪悪感と憐憫だった。

　そして、部屋の外で待機していた騎士が、ゆっくり扉を開く。

「面会時間は終了しました」

　エリックは頷いて、踵を返す。背後ではゲスナーがなお、立ち去るエリックを口汚く罵っていた。

　その罵声を無視して、部屋を出る。扉が閉まると、ヘンケルはエリックと顔を見合わせて、肩をすくめた。ヘンケルが「なあ」と口を開く。

「クレーバー。お前が気に病むことは、そんなにないんじゃないか？」

「うーん……？」

　腕を組んで、首を傾げる。ヘンケルはさらに続けた。

「最初の頃、お前はゲスナーへ、態度はどうあれ協力的だった。それをあちらが突っぱねていたのは、たしかに私も見たぞ」

　そういえばヘンケルから、きつい物言いをされた記憶がある。首を縮めるエリックに、ヘンケルは「な」と頷いた。

「これは私の勘でしかないんだが……ゲスナーが仮に公明正大な人格者だったら。いや、お前の話を少しでも聞き入れていたら、この仕事の成果は、ゲスナーのものになっていたと思う」

　そして、一呼吸置いて続けた。

「しかし現実問題、あいつはクズだ。この結果はある意味、あちらの自業自得かもな」

　クズ。

　エリックは思わず、その言葉に噴き出した。ヘンケルは「行くぞ」と言って、歩き始める。エリックが隣へ並ぶと、少し歩く速度を落とした。

　罪悪感が全て消えたわけではない。ましてや罪が帳消しになるわけでもない。エリックはこれからも、ゲスナーのことを背負っていく。

　とはいえ、だいぶ、楽になった。

　ヘンケルは頭を掻いて、うなる。

「まあ、なんだ。あまり気に病むな」

「ありがとうございます」

「礼はやめろ。お前がしおらしいと調子が狂う」

　ヘンケルの言葉に、エリックは笑った。

　肩の荷がすこし、降りたようだった。