わたしだけのあの子

歪んだ愛情の行く末は④

　あまりにも衝撃的で呼吸がうまくできず、口の中が乾いてしまって声が出ない。

　川田を殺そうかなんて、そんなことを笑顔で言うなんて。春奈は辛うじて首を横に振るのが精一杯だった。

《お姉ちゃんは、春奈の味方だから。ほら、笑顔でいられる場所を私が作ってあげるって、前に言ったでしょ》

　そうだ、言っていた。言っていたが、誰かの命を奪って作られる笑顔でいられる場所などはいらない。

　言わなければ。“あの子（冬華）”に、もう人の命を奪わないでほしいと。河嶋のことも、許してあげてほしいなんてそんなことは言わない。そもそも、許す必要だってないのだ。この男がすべての元凶であり、“あの子（冬華）”を殺したのだから。

　だからといって、“あの子（冬華）”が手を下していいわけでもない。春奈だって、河嶋によるこれまでの“あの子（冬華）”に対する仕打ちや暴力は許せない。可能なのであれば、自分の手で仕返しをしてやりたいとも思う。

　しかし、それは許されていないのだ。河嶋は然るべき手段で、法によって裁かれるしかない。

　ふう、と息を吐き出して心を落ち着かせると、春奈は“あの子（冬華）”を見た。

「お姉ちゃん、これまでありがとう。わたしのことを、一番に考えてくれて」

　嫌がらせをする人間がいなくなれば、嫌がらせはなくなる。実際に嫌がらせは減っていき、最終的にはなくなった。それに対し、喜んだのも事実だ。

　でも、と声を強める。

　今から言うことは、ただの綺麗事。けれど、ここで“あの子（冬華）”止められるのは、春奈しかいないのだ。

「もう、人の命を奪うのはやめよう。されたことに対して許すことなんてできないけど、わたしはお姉ちゃんにこれ以上誰かを殺してほしくないよ」

　殺してほしくない、という単語を聞いて、河嶋は自身の生殺与奪の権が姿が見えない“あの子（冬華）”が持っているのだと気付いたようだ。大きな唸り声を上げながら身体を捩り、手足をばたつかせる。言葉が発せないため、全身で「死にたくない」と訴えているようだ。

　その姿を見て、いい気味だと思ってしまった。自身の母親や冬華、春奈へと散々恐怖を与えてきたのだ。少しは死ぬかもしれないという恐怖を味わうといいと。

　河嶋を一瞥すると、“あの子（冬華）”へと視線を戻した。春奈の回答を聞いてかは知らないが、眉を顰めて首を傾げている。

《春奈、優しすぎるのも良くないよ》

「え？」

《許せないんでしょ？　だったら、お姉ちゃんが殺してあげるから。ね？》

　話が通じない。春奈は必死に首を横に振った。

「……っ、許せないけど、そんなことはしないでほしいの！　お姉ちゃん、天国に行けなくなっちゃうよ！」

《そんなところに行けなくてもいいよ。私は春奈の傍にいられたらそれでいいの》

　このままでは、河嶋はもちろんのこと、川田まで“あの子（冬華）”に殺されてしまう。どうにかして止めなければ。

　ふと時計が目に入った。今の時間は十六時五十五分。あと五分で十七時になり、両親が春奈を迎えに行こうと家を出る時間。学校に着けば、まずは職員室へと寄るだろう。そこで呼び出しがかかり、しばらくしても春奈が姿を現さなければ教室へと向かうはず。そこでもいなければ、担任である河嶋がどこにいるか調べ、化学実験室の鍵がないとわかればここに来る。

　かなり時間を稼がなければならない上に、春奈が考えているとおりに事が進む保証はどこにもない。それでも、これしかない。

「……川田さんを、その、殺したら、またあの桜の木に吊るすの？」

　震える声で、春奈は“あの子（冬華）”に声をかけた。

《そうだよ。春奈は小さかったし、誰も本当のことを伝えていないと思うから知らないだろうけど、私もあの桜の木に吊されたんだ。……河嶋先生に、首を絞めて殺された後にね》

　中原も疑っている様子だったが、考えていたとおり、冬華は自殺ではなかった。

　どこかで河嶋に殺された後、自死のように見せかけるために桜の木に吊されたのだ。

　すると、“あの子（冬華）”が空中に浮いたままの河嶋へ視線を向けた。顔を青ざめさせ、大きな呻き声を上げながら暴れ続けている河嶋だが、ふいにその動きを止めた。目を大きく見開き、カタカタと身体を震えさせる。もしかすると、姿が見えるようになったのかもしれない。

《ねえ、河嶋先生。そうですよね？　この教室で私の首を絞めて殺して、そのあと桜の木に吊るしたんですよね？　同じように二人ほどあの桜の木に吊るしてみましたが、見たときどう思いました？　私のことを、思い出してくれました？》

　化学実験室に呼ばれたのは、一番奥まったところにあり、誰も近付かないからだと思っていたが、どうやら当たりだったようだ。河嶋にとって使い勝手が良く、冬華はここで殺されてしまった。これまで何も知らずこの教室を使っていたことに、気持ち悪さが込み上げてくる。

　ここは、殺人現場ではないか。何も知らない教師や生徒はともかく、河嶋はよく平然としていたものだ。

　まだ言葉を発せない河嶋は、何かを訴えようと声は出すものの何を言っているかわからない。それを見ていた“あの子（冬華）”は「あっ」と小さく声を出し、ニコリと笑った。

《すみません、お口を閉じてましたね。はい、どうぞ。これで話せますよ》

「あ、ああ、あれはお前が悪いんだろうが！　俺はただ春奈を愛しているだけだっていうのに邪魔をしやがって！　だから殺してやったんだよ、俺と春奈の未来のために！　どうせお前は春奈の代わりにすらなれない不良品だったからな、処分するいい理由になったよ！」

「……っ、よ、よくもそんな酷いことが言えますね！　自分がどれだけ身勝手で非道な行いをしたのかわかっていますか！？」

「身勝手？　身勝手なのは冬華（こいつ）だろう？　俺への逆恨みもいいとこだ！　おい、さっさと離せよ！」

　いまだに河嶋の身体は震えているのに、強気を装っている。

　“あの子（冬華）”に手を出させてはならない。法で裁いてもらわなければならない。そうわかっていても、腸が煮えくり返る。この男を殺してやりたいとすら思ってしまう。

　憎い。河嶋が、憎い。身勝手なのはどちらだ。逆恨みをしたとしてそれの何が悪い。それだけのことをしてきたのは、誰だ。

　感情が荒ぶり、呼吸がままならない。落ち着かなければならないのに、河嶋を罵ろうと言葉が喉まで出かかっている。

《ね、春奈。こんなの、生きてる価値ないでしょ？　殺しちゃった方がいいでしょ？》

　張り詰めた空気に合わない明るい“あの子（冬華）”の声が教室に響いた。

《生きている限り、この男は春奈を追い詰めてくるよ。こんな奴は、殺さなくちゃ。春奈の人生に必要ないよ》

「お、おい、何を言ってるんだよ冬華！　何も変なことを言ってないだろ？　全部俺と春奈の未来を思ってのことだ！」

《頭の悪い人ですね。仮にも教師なのに、私の言っていることがわからないんですか？　春奈の未来に、お前はいらないって言ってるんです》

　冷たい声で言葉を投げると、浮いたままだった河嶋が窓側へと移動していく。窓の鍵は閉まっているはずなのだが勝手に開き、全開になった。

　風が入り込んできて、春奈の頬を撫でていく。河嶋はというと、上半身が外に乗り出していた。

「や、やめろ、やめろやめろやめろ！　なあ、冬華……あ？　冬華？　冬華！？　どこだよ！」

　執拗に“あの子（冬華）”の名を呼ぶ河嶋だが、彼女は彼のすぐ傍にいる。また姿を見えなくさせられたのか。

「くそっ、何でだよ！　何で離れられないんだ！　おい！　春奈！　座り込んでないでさっさと俺を助けろよ！」

　言いなりになるのは癪だが、ここで助けなければ河嶋が死んでしまう。殺したいほど憎いが、“あの子（冬華）”の手を汚させたくない。

　そのとき、化学実験室の扉を叩く音が聞こえた。そちらを振り向くと同時に、教頭と春奈の両親が入ってくる。

　間に合った。ほっと胸を撫で下ろしていると、涙目になった母親にきつく抱き締められた。

「河嶋先生、何をしているのですか！　今すぐ窓から離れなさい！」

「あ、ああ、教頭先生！　助けてください！　離れたくても離れられないんですよ！」

「何をおかしなことを！　早く離れなさい！」

　河嶋の傍にいる“あの子（冬華）”の姿は、春奈以外には見えていない。この状況を楽しんでいるのか、クスクスと小さく笑っている。

「お願いだよ！　助けてくれ！　誰でもいいから！」

《じゃあ、助けてあげますよ。苦しいし、怖いですもんね》

「ふ、冬華？　どこにいるんだ？　俺を助けてくれるのか？」

　冬華、と名を呼んで辺りを見渡す河嶋に、両親は顔を見合わせる。何も見えていない、聞こえていない者からすれば、河嶋の異常行動として捉えられているだろう。教頭も不思議そうな顔をしている。

　“あの子（冬華）”も意地が悪い。姿は見せず、声だけを聞こえるようにして。それよりも、本当に言葉のとおり河嶋を助けるのだろうか。何だが胸騒ぎがすると“あの子（冬華）”を見ると「春奈」と優しく名を呼ばれた。

《お姉ちゃんは、何があっても春奈の味方だからね。ずっと傍にいて、絶対に守ってあげる》

　冬華のノートの最後に書いてあった言葉だ。

　いつも見せてくれていた優しい微笑みを浮かべると、“あの子（冬華）”は河嶋の背に抱きついて共に窓の外へと落ちていった。