第三回 おとーふコロシアム

CODE:110 ― 鳴動する海 ―

　問：人類繁栄の源―デジタル通信。その背骨は何か？

　答：総延長約150万kmに及ぶ海底ケーブル。

　問：それを遮断された島国はどうなる？

　答：未曽有の危機、その目で確かめよ。

◇

　伊豆諸島近海。

　 JTT（Japan Telegraph and Telephone）子会社エンジニアの田島は、海底ケーブルメンテナンス用の小型船の上で欠伸を噛み殺す。

　昨日深夜に切断アラームが鳴ったため、日の出後すぐに駆り出されたのだ。

　弊社の勤勉さはひょっとしたら前職（海上自衛隊）以上かもな、と田島は心中で皮肉る。

　海底ケーブルは超重要インフラではあるが、だからこそバックアップが幾重にも存在する。事故で1本切断されたところですぐに緊急事態になるわけではない。

　鮫が食いちぎるのは日常茶飯事で、田島はたまにフカヒレを貪って鬱憤を晴らすくらいだ。

　だから今日も定時（9：00）業務開始でまったく問題なかったが、親会社から出向してきた上司がポイント稼ぎの時間外を命じたのだ。

　「お前が自分でやれ」と喉元まで出かかった言葉を、給料を人質に取られている田島は泣く泣く飲み込んだ。フカヒレ代を稼がなくては。

　冷静に考えると、前職より遥かに安全でマシな仕事だ。鮫は銃を持っていないし、齧るのは人ではない。――今のところは。

　船がポイントに到着した。田島は潜水修理作業用の重たい装備を装着していくが、そこで小さな事故が起こる。

　ハーネスが千切れたのだ。

　用心深い彼は何度も強く引っ張り安全性を確認するが、その行程中に起きた事故だ。酸素ボンベが落下し、大きな金属音が響きわたる。あと数センチずれていれば足を大怪我していた。

　田島は舌打ちをして、思わず悪態をつく。

「経費削減の使い回しで労災発生させる……愚の骨頂だな」

「えぇ！　10年ものとはいえ、ふつうそこ壊れます？　凶兆ですよ。潜るのやめません？」

　Z世代の後輩バディ、片山が冗談交じりに提案する。その不勤勉さ故に前職を退職した田島よりも怠け癖があるが、それなりに優秀なので重宝していた。

「じゃあ、お前が所長にそう言えよ」

　片山は返事をせず、無言で予備の装備を差し出した。

「さぁ無駄口叩いてないで、仕事しましょう！」

「お前が始めたんだろうが……念のため、緊急用の水上バイク下ろしとけ」

　田島はゲンを担ぐことはしないが、自分の勘は信じていた。

　嫌な予感がする。備えるに越したことはない。

◇

。（ｺﾞﾎﾞ）

。（ｺﾞﾎﾞ）

。（ｺﾞﾎﾞ）

。（ｺﾞﾎﾞ）

　静寂が沈殿した海底。

　切断されたケーブル付近。

　正体不明の人型構造物から信号が発信される。

「Target detected. （目標検知）JTT ship.」

『撃墜せよ』

「Confirmed.Link secure（命令認証）.Initiating attack sequence.（攻撃シークエンス開始）」

『敵性言語を使用せざるを無い状況。―――それが我々の戦う理由だ』

　構造物のAIに通信で指示した人物はそう呟いて静かに目を閉じた。

◇

　ワイヤーを伝ってポイントへ潜っていくほどに、田島の中に違和感が膨らんでいった。

　何かがおかしい。でも何が？

　田島が答えにたどり着くその瞬間、閃光が走る。

　比喩ではない。

　太陽かと見紛うほどの眩しい光源が海底の闇から照らしてくる。違和感の正体は明るさだった！　

　濁度に合わない散乱光にもっと早く気づくべきだった、と田島は後悔する。

　光源は巨人のようで、危機そのものが仁王立ちしているように見えたからだ。

　が、動揺している暇はない。轟音と大量の気泡を伴い、光源から“何か”が猛スピードで迫っていた。

　衝突する！？

　田島は瞬時に判断し、プールの壁よろしく、硬直している片山の背中を両足で思いきり蹴る。二人の間に3メートルほどの空間ができた。

　次の瞬間、“何か”がその空間を切り裂く。

　水流に身体を持っていかれそうになりながらも、田島の鍛えられた動体視力はその形状を捉えた。

　あ、ありえない。

　田島の記憶から導き出された結論を感情が否定する。

　それでもなんとか冷静さを保ち、ハンドサインで片山に急浮上するように指示した。

　水面に顔を出した田島の視界に、片山の呆然とした表情が入り反射的に怒鳴る。

「ボーっとするな！！！　船に戻れ！！！」

「……先輩……アレ」

　片山が震えながら指さした方向に田島は振り返る。そこには炎上し沈没しようとするメンテナンス船があった。

　非現実的な光景を前に、田島が前職で培った眠っていた有事思考が叩き起こされる。

　やはり、あれは魚雷 だったのだ。

　そこから、田島の行動は無駄がない。水上バイクに飛び乗り、スムーズにエンジンをかける。さらに片山を片手で拾い上げるやいなや、フルスロットルで現場水域から離脱を図る。

「通信機！」

　ようやく我を取り戻した片山は、その一言だけで田島の意思をくみ取る。

　備え付けの通信機を慣れない手つきで操作すると、マイクを彼の口元に構えた。

「コード110！　これは訓練ではない！　繰り返す。　コード110！」

　年に一度。訓練でしか聞かない“テロ発生”を意味するコードを、まさか自分が宣言することになるとは。

　無線機が発する警告音に共鳴するように、田島の心音は高まっていた。