決戦兵器魔法少女

第3話

　翌朝の「起床時間」は、体内時計じゃなくて天井の照明と放送で決まる。

　蛍光灯の色温度がじわじわと上がり、スピーカーから女声の合成音が流れてきた。

『第七方舟、居住ブロック時間サイクル：〇六〇〇。各自、勤務配置に従い行動を開始してください』

　目を開けると、兵舎の天井がいつもの灰色でそこにあった。

　夢の中で見ていたのは、昨日の地上だった。崩れたビルと、黒い影と、眩しすぎる光の矢。

　あれが現実で、ここが夢みたいだと、時々本気で思う。

　簡易ベッドから身を起こし、筋肉痛がどこにどれくらい溜まっているかをざっと確認する。

　上半身、問題なし。足もまだ動く。寝不足感は……まあ、いつも通りだ。

　洗面所で顔を洗い、髭を剃り、制服を着る。

　廊下に出ると、同じような格好をした兵士たちが、ぞろぞろと点呼場へ向かっていた。

「おはよう、死に損ない」

　背中を軽く小突かれて振り返ると、堀井マコトが欠伸をしながら歩いてきた。

「お前の挨拶、いい加減なんとかならないのか」

「事実だろ？　昨日出てって今日も歩いてる奴は、死に損なって戻ってきた奴だ。

　俺からすると、尊敬と同情が五分五分って感じだな」

「同情は要らん。尊敬も怪しいもんだが」

　そんな会話をしながら、駐屯区のロビーを抜けていく。

　点呼を済ませ、適当な朝食を胃に押し込んだあと、自由時間と勤務時間の境目みたいな中途半端な隙間ができた。

「今日は出撃なしなんだろ？」

「ああ。少なくとも今のところは。補給と整備と、あと報告書地獄だな」

「おつかれさまです、前線職」

　マコトは他人事みたいに肩をすくめた。

「俺はこれから管制室勤務。ネフの反応見ながら、豆みたいな味のコーヒー飲む役だ」

「代わるか？」

「いやだよ」

　即答だった。

　そんな他愛ない会話を続けながら、兵士用ブロックと市民エリアの境目まで来たときだった。

　広場の一角に、人だかりができているのが見えた。

「……またか」

　マコトが顔をしかめる。

　近づくと、予想通りだった。

　簡素な台の上に、一人の男が立っていた。

　二十代前半ぐらいか。神官服とも学生服ともつかない白い衣をまとい、手には小さな本を持っている。

　周囲を取り囲むのは、興味半分・苛立ち半分といった顔の市民たちと、一歩離れたところで様子をうかがう治安部隊だ。

「聞いてください！」

　男の声はよく通った。訓練された演説家の声だ。

「ネフは災厄ではありません！　あれは裁きです！

　傲慢になった人類が、地上を汚し続けた結果、神が遣わした浄化の炎なのです！」

「またその話かよ……」

　誰かが小さく毒づく。

　男――殲滅教団〈イグジス派〉の説教師だろう――は構わず続ける。

「見てください、この地下都市を！

　私たちは地上を捨て、安全な箱の中で、過去と同じ過ちを繰り返そうとしている！

　軍は新たな“兵器”を作り出し、再び神の創り給うた世界を傷つけようとしている！」

　その言葉に、少しだけ視線がこちらを向いた。

　兵士の制服。軍靴。

　「神の創り給うた世界」を傷つけている側、というラベルが、目だけで貼られた気がした。

「偽りの守護者に騙されてはいけません！

　“魔女”と呼ばれる彼女たちは、神の裁きを拒む者たち！

　ネフと戦うことは、神の意思に逆らう行為なのです！」

　その台詞に、指先がぴくりと動いた。

　殴りにいったわけじゃない。ただ、止まれと命令されていなければ、一歩前に出ていたかもしれない。

（よくそんなことを堂々と言えるな）

　心の中で毒づく。

　地上で何を見た。崩れた街で誰を失った。

　ネフを「裁き」なんて言葉で包む気持ちが、俺にはまったく理解できない。

「落ち着けよ」

　マコトが小声で肘をつついてきた。

「ここで噛みついても、得するのはあいつらだけだ。

　“軍が宗教弾圧”なんて話の火種になったら面倒だぞ」

「分かってる」

　深呼吸一つ。

　俺は足を止めたまま、男の話を聞くふりをしつつ、人だかりの顔ぶれを眺めた。

　疲れた顔の母親らしき人間。

　配給袋を抱えた老人。

　仕事前らしい整備服の男。

　その誰もが、「信じている」というより「すがる場所を探している」ように見える。

「神の赦しは、誰にでも開かれています！」

　説教師は本を掲げた。

「ネフは恐るべきものですが、同時に救いでもあるのです！　地上に巣食った汚れた文明を削ぎ落とし、私たちを真に清い姿へと戻してくれる！

　その流れに逆らう“魔女”たちは、いずれ――」

　そこまで言いかけたところで、治安部隊の隊長が前に出た。

「はい、そこまで。許可区域外での布教活動は規約違反だ。

　解散しろ、イグジス派」

　男は一瞬だけ口を閉ざし、それからゆっくりと笑った。

「規約違反……なるほど。

　では、ここではやめておきましょう。

　ですが――」

　彼は、群衆の中の一点を見た。

　それが、自分だと気づくまで、一秒かかった。

「あなた方“護る者”が、内心で何に迷っているか、私は知っています」

　穏やかな口調だった。

　糾弾でも煽動でもない。

　ただ、「分かっている」とでも言いたげな目つきだった。

「もし、あなたが本当に“守りたいもの”が分からなくなったら……いつでも話を聞きますよ」

　その言葉は、押しつけがましくも甘くもなかった。

　ただ静かで、その分だけ気味が悪い。

「行くぞ」

　マコトが肩を引いた。

　俺は目線を切り、その場を離れた。

「……今の、覚えてるうちに報告しとけよ」

「分かってる」

　イグジス派との接触は、すべて記録対象だ。

　放っておくには、あまりにもでかい火種になりうる。

　勤務開始時間が迫っていたので、マコトと別れ、俺は駐屯区のほうへ戻った。

　廊下を歩いていると、頭上のスピーカーがノイズを挟んでから、無機質な声を流し始めた。

『通達。第七戦術魔女隊および第七随伴護衛班は、本日一九〇〇時、戦術会議室三に集合せよ。

　新戦力配備および運用方針に関するブリーフィングを実施する』

「……新戦力？」

　思わず足を止める。

　魔法少女の「新戦力」といえば、つまり新しい子どもが前線に送られてくるということだ。

　もう何人見送ってきたか、正確には覚えていない。

　名前と顔を、意識的に記憶から外そうとした時期もあった。

　覚えていれば覚えているほど、戻ってこなかったときにきついからだ。

　でも。

（それでも、またひとり増えるのか）

　ブリーフィングが何を告げるのかは分からない。

　ただひとつだけ確かなのは、「守るべき背中」がまた一つ増える、という事実だ。

　整備区画へ向かいながら、俺は無意識に空になった右手を握りしめた。

　まだ銃も杖も持っていないのに、指先には昨日の反動と、少女たちの体温の残りかすがまとわりついているような気がした。

　この都市は、今日も淡々と回っている。

　ネフはどこかで蠢き、教団はどこかで囁き、軍はどこかで誰かを前線に送る準備をしている。

　その歯車のひとつとして動きながら――

　俺は俺の勝手な目標だけは、まだ手放さずにいた。

　魔法少女たちを、「魔女」でも「兵器」でもなくしてやる。

　そのための戦い方を、これから探すことになるのだと、まだ自分でははっきり言葉にできないままに、なんとなく直感していた。