決戦兵器魔法少女

第4話

　通達が流れたのは、ちょうど装備庫でライフルの分解清掃をしていたときだった。

『──新戦力配備および運用方針に関するブリーフィングを実施する』

　その一文だけが、やけに耳に残った。

　バレルの内側を布で拭きながら、俺は無意識に手を止める。

　新戦力。

　この文脈でそれが何を意味するか、知らない兵士はいない。

（また、“子ども”がひとり増えるってことか）

　誰も口には出さないが、護衛班の連中の手も、同じところでわずかに重くなっているように見えた。

「……篠原。手、止まってるぞ」

　隣で分解作業をしていた先輩兵士がぼそりと言った。

「ああ、悪い」

　乾いた声で返し、仕事に意識を戻す。

　銃は文句ひとつ言わない。ただ規定通りに手をかければ、規定通りの精度で働いてくれる。

　人間と違って。

　その日の日中は、結局、報告書と訓練と軽い装備テストでほとんど埋まった。

　地上戦闘の映像解析に立ち会わされ、どこで誰がどう動いたかを点検される。

　モニタに映るのは、俺たち護衛兵と、リナ・サクマたち魔法少女の姿。そして、その視界の端で揺れながら崩れ落ちていくネフの残骸。

「ここ。二十三秒から二十五秒の間、お前、〈ルミナ〉の死角ができてる」

　指導役の中尉が、冷静な口調で指摘してくる。

「〈クロガネ〉がフォローしてるから結果オーライだが、本来は護衛班の仕事だ」

「了解です」

　それしか返す言葉はない。

　画面の中で、リナ・サクマ〈ルミナ〉がぎこちない足取りで前に出て、魔力の矢を撃つ。その背中に、黒い影が回り込もうとしていた。

　その瞬間、セラが横合いから飛び込んで斬り落としている。

（……あのときか）

　自分の記憶と映像が、少しだけズレているのに気づいた。

　自分では「間一髪で間に合った」と思っていた場面で、実際には別の誰かがカバーしていた。

　俺が「守った」と思い込んでいる場面なんて、案外、他人のフォローで成り立っているのかもしれない。

　そんなことを考えているうちに、あっという間に時間は過ぎた。

◇　◇　◇

　時刻一九〇〇

　第七方舟、戦術会議室三。

　狭い会議室に、護衛班と魔女隊の主力メンバーが集められていた。

　長机と簡素な椅子。壁には戦況図や出撃記録のグラフが投影されている。

　その前に、一人の男が立っていた。

　背が高く、痩せ型。きっちりと着こなした軍服。階級章は中佐。

　久我 総一郎――魔法少女運用本部の参謀だ。

　整った顔立ちだが、目の奥には温度がない。

　数字や地図を見る目をしている。人ではなく「戦力配分」としてしか見ていないような。

「全員揃っているな」

　低い声が会議室に落ちる。

「では説明を始める。着席を許可する」

　号令に従って椅子に腰掛ける。

　隣にはリナ・サクマ〈ルミナ〉とレイ・シロサキ〈シロガネ〉、少し離れたところにセラ・ミナヅキ〈クロガネ〉。

　三人とも制服ではなく簡易任務服だが、胸元にはしっかりとコードネームを示すタグが縫い付けられている。

「まず、先日の旧市街区での戦闘結果だが──」

　久我は淡々と話を始めた。

　スクリーンには、戦闘結果のグラフが表示される。

「ネフ反応の一時的な減少は確認された。ただし、十八時間以内にほぼ元の水準に回復。

　既存の掃討作戦の効果が、限定的かつ一時的でしかないことが改めて判明した」

　そんなことは、現場の人間はとっくに体感で知っている。

　俺たちは殴り続けているだけだ。表面に出てきた分を削っているだけで、根本は何ひとつ変えられていない。

「しかし、前回の作戦には、ひとつ注目すべきデータがあった」

　久我は別のグラフを呼び出した。

　そこには、魔法少女三名の出力推移と、ネフ反応の変動が重ねられている。

「特に〈ルミナ〉の出力ピーク時、一時的に周辺広域のネフ反応の“質”が変化している。

　これは、従来の対処では観測されなかった現象だ」

「質……？」

　小さくリナ・サクマが首をかしげる。

　その隣で、セラが眉をひそめてスクリーンを見つめていた。

「簡単に言えば、お前たちの魔力によって、ネフ側の“場”に揺らぎが生じているということだ」

　久我は、教科書を読むような口調で続けた。

「現時点では仮説だが、高出力の魔法少女を複数同時運用し、その出力を意図的に重ね合わせることで、より深い層──ネフの“根”にまで干渉できる可能性がある」

　それは、つまり。

「……出力と戦場負荷が、今よりさらに上がるってことですか」

　口を開いたのはセラ・ミナヅキだった。

　彼女の声には、怒りはなく、ただ事実確認だけを求める硬さがあった。

「そうなるな。だからこそ、新戦力の投入が必要になる」

　久我は平然と頷き、会議室の後方へ視線を向ける。

「入れ」

　ドアが開いた。

　一人の少女が、衛兵に付き添われて部屋に入ってきた。

　小柄。肩にかかるくらいの黒髪を、赤いリボンで無造作に結んでいる。

　まだ支給されたばかりらしい魔女隊用の制服は、身体にしっくり馴染んでいない。

　だが、その目だけは妙に大人びていた。

　怯えと期待と、不安と興奮がぐちゃぐちゃに混ざった光。

「本日付で第七戦術魔女隊に配属された、新戦力だ」

　久我が淡々と紹介する。

「アヤネ・クジョウ。コードネーム〈カルマ〉。十四歳」

　少女は前に進み、ぎこちなく敬礼した。

「……〈カルマ〉です。これから、よろしくお願いします」

　声は柔らかく、どこか甘ったるさすら含んでいる。

　けれど、言葉の端々に「選ばれた側」であることへの誇りと怖さが滲んでいた。

「能力は拘束・鈍化系の広域干渉。ネフの動きを鈍らせ、他の魔女の攻撃機会を増やすことが期待されている」

「サポートタイプか……」

　思わず小声で呟いた俺の耳に、隣のレイ・シロサキの囁きが届く。

「……篠原さん。今の、聞こえてますよ」

　レイは目を伏せたまま、小さく言った。

「サポートタイプって言葉、あの子はたぶん、あんまり好きじゃないと思います」

「そうか」

　素直に引き下がる。

　レイの言葉には、自分自身の経験も含まれているのだろう。彼女もまた、防御結界という“補助”の役割を背負わされている。

「〈カルマ〉の運用については、既存の第七戦術魔女隊の戦術パターンを踏襲しつつ、段階的に投入していく」

　久我は続ける。

「初回は護衛班と共に後方配置とし、危険地帯での投入は適性測定終了後とする。

　……以上が新戦力配備の概要だ」

　説明がひと段落したところで、久我がゆっくりと視線を巡らせた。

　魔女たち、護衛班、誰の顔も見逃さないように。

「質問がある者は？」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、セラが手を挙げる。

「新戦力の出力限界と、代償について。

　すでに検査は？」

「初期検査は完了している。出力ポテンシャルは平均より高い。代償については、現時点で特筆すべき問題は確認されていない」

「“現時点では”、ね」

　セラが小さく鼻で笑った。

「分かりました」

　それ以上は追及しなかった。

　追及したところで、「現場の感情論」として片付けられるのがオチだと分かっているのだろう。

「他には？」

　誰も手を挙げない。

　久我は「よし」と短く言い、会議を締めにかかった。

「では、具体的な運用スケジュールは部隊長から逐次伝達する。

　繰り返すが、我々の目的は地上の奪還と、ネフの排除だ。

　個別の感情や葛藤は、戦況改善に寄与しない限り優先順位が低い。

　各自、自分が“戦力の一部”であることを忘れず動け」

　その一言が、会議室の空気を数度、冷やした気がした。

　久我 総一郎は、そこで初めて俺のほうを見た。

　ほんの数秒。

　表情は変わらないが、その視線は、まるで内部を透かして観察するような冷たさを帯びていた。

「以上だ。解散」

　号令と共に椅子が引かれ、ざわめきが広がる。

　アヤネ──〈カルマ〉は、どう動いていいか分からない様子でその場に立ち尽くしていた。

　リナ・サクマが、少し迷ってから彼女に歩み寄る。

「えっと、アヤネさん。私、第七戦術魔女隊のリナ・サクマ、コードネーム〈ルミナ〉です。

　一応、この隊だとちょっと先輩になるので……よろしく」

　差し出された手を、アヤネはぱっと掴んだ。

　その握り方は、思ったよりも強い。

「リナ先輩、ですね。

　わたし、がんばりますから。早く役に立てるように」

「う、うん。無理はしないでね」

　笑いながらそう言ったリナの目に、一瞬だけ、複雑な影が差した気がした。

　自分もまだ消耗され続けている立場なのに、そこにさらに新しい子が投入される。

　「仲間が増える」ことと、「代わりが増える」ことが同時に頭をよぎるのは、無理もない。

　レイ・シロサキも、少し遅れてアヤネの前に来る。

「レイ・シロサキです。〈シロガネ〉。防御担当です。

　……よろしくお願いします」

「〈カルマ〉です。レイ先輩も、よろしくお願いします」

　にこ、と人懐こい笑みを浮かべるアヤネ。

　表面だけ見れば、ただの少しませた十四歳の少女だ。

　──だがその瞳の奥に、どこか焦りのようなものが見えたのは、気のせいではないと思った。

　俺は少し距離を置いたところで、その様子を見ていた。

　すると、不意にアヤネと目が合った。

「あ」

　彼女は小さく声を上げ、そのまままっすぐこっちに歩いてきた。

「えっと、あなたが……護衛兵さん？」

「第七随伴護衛班、篠原悠真だ」

　名乗ると、アヤネはぱっと顔を明るくした。

「やっぱり！　さっき、会議中に名前呼ばれてたから……

　わたし、護衛兵さんと一緒に行けるの、ちょっと嬉しいかも」

「そうか？」

「だって、“魔女”を守ってくれるんですよね？

　そういう人がちゃんといるなら、がんばって前に出ても大丈夫かな、って」

　その言葉に、一瞬だけ返事に詰まる。

　彼女の口調は明るいのに、その実、支えを探して縋りついてくる子どもの声だ。

「……できる範囲で、守る」

　結局、それしか言えなかった。

　「必ず守る」とは言えない。

　そんな約束は、とっくに守れないと知ってしまっているからだ。

　アヤネはそれでも、安心したように笑った。

「十分です。

　じゃあ、これからよろしくお願いしますね、篠原護衛兵さん」

　そう言って、少しだけ距離を詰めた。

　近すぎると感じるくらいの距離感。

　リナ・サクマが心配そうにこちらを見ているのが視界の端に入った。

（……また、守る背中が増えた）

　その事実だけが、じわりと重くのしかかる。

　会議室を出たところで、リナが追いかけてきた。

「悠真さん」

「ん？」

「さっきの子……アヤネさん。

　なんだか、がんばりすぎそうな感じしませんでした？」

「そうだな」

　短く答える。

「自分の価値を、必死に証明しようとするタイプかもしれない。

　“選ばれた”って言葉に、縋ってるっていうか」

「……わかる気がします」

　リナは、少し笑った。

　あまり明るくない笑いだった。

「私も最初、そうだったから。

　“選ばれたんだからがんばらなくちゃ”“役に立たなきゃ存在価値がない”って。

　……今も、たまに思っちゃいますけど」

「そんなことはない！」

　言葉が思ったより強く出た。

「役に立たないお前に価値がないなら、俺みたいな凡人は最初から存在価値ゼロだ」

「えっ、そんな──」

　リナが慌てる。

　それを見て、少しだけ肩の力が抜けた。

「……とりあえず、これで守る理由がまた一つ増えたってことだ」

「守る、理由？」

「ああ。

　お前と、レイと、セラと、アヤネ。

　守らなきゃならない背中が増えた。

　俺の仕事は、どんどん面倒になっていくわけだ」

「ふふ、そうですね」

　リナの笑い方が、さっきより少しだけ自然になった気がした。

　そのとき、背後から静かな声がした。

「──“感情的な負担”が増えた、とも言えるな」

　振り向くと、廊下の角に久我 総一郎が立っていた。

　いつからそこにいたのか分からない。

　相変わらず、表情はほとんど変わっていない。

「篠原一等兵。少し、いいか」

　名前を呼ばれて、俺は姿勢を正した。

「……何でしょうか」

「先ほどの会議の内容について、だ」

　久我は廊下を並んで歩くよう、顎で合図した。

　リナ・サクマは空気を読んで一礼し、その場から離れていく。レイ・シロサキとセラ・ミナヅキも、それぞれ別方向へ消えた。

　二人きりになった廊下は、さっきまでよりずっと静かに感じられる。

「君は、魔女たちへの感情移入が強いようだ」

　久我は、雑談のような口調で言った。

「先日の戦闘映像も確認した。必要以上に前に出ていた場面が複数ある。

　それ自体は、結果が出ているので大きな問題ではないが──」

「問題では、ない？」

「現時点では、だ」

　久我は足を止め、こちらをまっすぐ見た。

「護衛兵は、“戦術的な盾”であって、“感情的な親”ではない。

　魔女たちを人間として扱うな、とは言わない。人格を無視した運用は、むしろ出力効率を下げる。

　だが、君のようなタイプは、時に“戦力全体の合理性”を歪める」

　それは、遠回しな警告だった。

「……具体的には」

「例えば、作戦遂行より個人的な救出を優先する。

　合理的撤退よりも、その場の感情に流されて留まる。

　あるいは──」

　一拍置き、久我は言葉を続けた。

「敵よりも、味方の“損失”に過剰に囚われる」

　イグジス派の説教師の顔が、ふっと脳裏に浮かんだ。

　──あなたが本当に“守りたいもの”が分からなくなったら。

　あの、底の見えない目。

「……俺は、宗教には興味ありませんよ」

　思わず口から出たのは、その一言だった。

　久我の眉が、ほんのわずかに動いた。

「何の話だ？」

「いえ。ただ、今日、市民広場でイグジス派の男に顔を向けられまして。

　報告は上がると思いますが」

「そうか」

　久我は、それ以上表情を変えなかった。

「宗教の話をするつもりはない。

　ただ、君が“守りたいもの”を見失ったときに、そこにつけこもうとする連中がいる、というだけだ」

　その言い方には、わずかながら現場への理解も混じっているように聞こえた。

　感情を切り捨てろ、とだけ命じるわけではない。

　切り捨てきれないからこそ、危うい、とも理解している。

「君のようなタイプは、正しく使えば有用だ。

　魔女たちの心理的安定は、出力と直結する。

　だが、その感情が“作戦拒否”にまで至るなら、君は単なるリスクになる」

「了解しました」

　それが今のところの軍の総意なのだろう。

　久我は満足したように頷き、背を向けた。

「君の理想が何であれ、我々の目的はひとつだ。

　地上を奪還し、人類を生かす。

　その枠から外れない限り、私は君のやり方を否定しない」

　それが、「線引き」の宣言でもあった。

　久我の姿が廊下の向こうに消えたあと、俺はしばらくその場に立ち尽くした。

（……線の内側、か）

　その線が、どこに引かれているのか。

　俺がこの先、本当にそこからはみ出さずにいられるのか。

　答えはまだ出ない。

　ただひとつだけ確かなのは――

　守る背中が増え、守りたいものの輪郭がはっきりしていくほどに、

　軍が引いた「合理的な線」と、俺が勝手に心の中で引き始めた「俺の線」が、少しずつズレ始めている、ということだった。

　気づかなかったふりをするには、もう遅い。

　その夜、兵舎のベッドの硬さはいつもと変わらないのに、眠りに落ちるまでの時間は、わずかに長く感じられた。

　目を閉じると、ネフの歪んだ影と、焦土の空と、新しく増えた少女の顔が、交互に浮かんでは消えていった。

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