真理と青春の肛門宇宙論

第16話 エージェント

　冬の午後。冷たい風がビルの谷間を抜け、商店街に吊るされた旗をバサリと揺らす。

　白い息を吐きながら、あかりと美咲は肩を並べて歩いていた。

　アーケードの下には、焼き鳥の匂い、たこ焼きの湯気、古本屋から漂う紙の香り。人々の話し声と靴音が重なり合い、冬なのにどこか温かいざわめきに満ちていた。

「あー……今日も資料いっぱい読んだなぁ」

　あかりはコートのポケットに手を突っ込み、呟く。

「妄想も整理できたし……ふふ、少しは宇宙に近づけたかも……」

　だが、頭の中の宇宙はいつも通り膨張中。銀河は際限なく広がり、あらゆるものが肛門宇宙論に接続されてしまう。

　そのとき——。

　人混みの向こうから、背筋を伸ばして歩く一人の男子が現れた。

　あかりの心臓がドクンと跳ねる。

「……あ、あの人は……！」

　眞鍋くんだった。

　彼はただ前を見て歩いているだけ……のはずなのに。

　あかりには、彼の目がこちらを鋭く射抜いているように思えてならなかった。

（だ、ダメ……！　見つかったら絶対に私の肛門宇宙論の秘密がバレるっ！

　あれは、まだ誰にも知られてはいけない研究なのに……！）

　あかりは咄嗟に美咲の肩を掴んで、必死に囁いた。

「美咲……隠れて……！　早く……っ！」

「……はいはい、落ち着けって」

　美咲はわざと真剣な表情を作り、あかりを抱えるように柱の陰へと引き寄せる。

　だが内心では、唇を噛んで笑いをこらえるのに必死だった。

（きたきたきたーーー！　これ絶対妄想劇場の開幕じゃん……！）

⸻

　あかりの頭の中では、すでに妄想映画のスクリーンがフル稼働していた。

　眞鍋くんの制服は一瞬で黒いスーツに変わり、胸ポケットには無線機。瞳の奥には暗号がきらめき、手には「極秘」と刻まれたUSB。

　彼の背後には黒い影。通りを歩くサラリーマンも、買い物袋を下げた主婦も、すべてがエージェントに見えてしまう。

（やっぱり……！　眞鍋くんは敵組織のスパイ……！

　私の肛門宇宙論を奪うために、この街に送り込まれたんだわ……！）

　頭の中ではBGMが鳴り響く。低音のリズム、緊張を煽る弦楽器。

　周囲の看板のネオンが赤い暗号の文字列に変換され、街路樹の枝は盗聴アンテナに。

「え、えっと……美咲、今のうちに防御策を……！」

　あかりは小声で囁きながら、美咲の手を握りしめる。

　美咲は肩を揺らしながら微笑む。

（あー、かわいい。何この緊迫感と必死感。笑い死ぬ……）

　妄想はさらに加速する。

　前を横切る自転車のベル音が、敵の暗号通信に聞こえる。

　道端の犬の鳴き声が「こちら本部、ターゲット確認」と訳されてしまう。

（ここは……星座の配置から推定して……！）

　妄想宇宙の中で、あかりは路地の街灯を星図のように読み取り、敵の侵入経路を計算する。

（……やっぱり、あの角度から来る！　包囲網だわ！）

　商店街の信号機は監視塔。魚屋のスピーカーから流れるセールの声は、敵のコードネームを告げる暗号。

　あかりは完全に“肛門宇宙論防衛作戦”の司令官だった。

「……あかり？」

　美咲の声が現実に引き戻す。

　振り返ると、眞鍋くんはただコンビニの袋を下げて歩いているだけだった。

　鋭い目つき？　ただ前を見てるだけ。

　USB？　それは肉まんとホットドリンク。

「……はぁ、はぁ……違ったのね……」

　あかりは肩で息をつき、顔を真っ赤にしたまま美咲の背に隠れ込む。

　美咲はもう限界だった。唇を押さえ、目尻から涙がにじむ。

（ああーーー無理……！　最高すぎる……！　本気でこの子、世界ランク1位のアホ……！）

⸻夕暮れの商店街

　眞鍋くんの姿が人混みに消えていく。

　安心したあかりは、そろそろと顔を出し、深呼吸をした。

「……あー、びっくりしたぁ……」

「ふふ、もう少しで本気で正体ばらすとこだったね」

　美咲がからかうと、あかりはさらに耳まで真っ赤になる。

　夕焼けが商店街をオレンジ色に染め、看板のネオンがひとつ、またひとつと灯る。

　あかりの目には、その光が恒星の瞬きに重なって見えた。

（やっぱり……肛門宇宙論の研究よりも、こういう妄想の方が……広がりがある……！）

　彼女の脳内で、新しい銀河が静かに形成されていく。

　美咲はそんなあかりを見て、小さく笑う。

（……この子の宇宙は、まだまだ膨張を続けるんだろうなぁ）

　冬の風が二人の髪を揺らし、商店街のざわめきが遠ざかっていく。

　妄想と現実の境界線は、今日もまた曖昧に揺れていた。