前のエピソード――第8話　商人キルリア

　店の奥にはキルリアの祖母、祖父の姿があった。キルリアの祖母は、

「キルリア！そちらはお婿さんかね！まぁ男前を捕まえたじゃない！」

とかすれ声で言う祖母がいた。キルリアは、

「こちらは勇者様だよ！世界を救う勇者様だ！」

と言うと、キルリアの祖母は満面の笑みで拍手をした。

「それはめでたい！よくやった！キルリア！」

祖母は笑みを絶やさず拍手を僕に送っている。その声に気づいたのか、店の奥から背の高いおじいさんがぬぅっと顔を表した。

「キルリア、今の騒ぎは何だ？」

右手を震わせながら、背の高い老父がこちらを見つめている。恐らくキルリアの祖父であろう。キルリアは、

「尊父、こちらのお兄さんに悪党から身を護ってもらったのさ。何か礼を尽くさなくては。」

とキルリアはかしこまって言うと、尊父の顔が笑みに変わった。

「勇者様だな。それでは一番良い酒を用意しよう。」

と店の奥に消えていったかと思うと、陶器の酒瓶を持ってきた。

「これは8年熟成させた、とっておきの白酒だ。勇者様よ。」

と満面の笑みで酒瓶を持ってきた。あぁ、酒盛りだ。酒盛りに民族は関係ないのだ。そう思っていると、

「今ツマミを作るわ！ゆっくりしていって勇者様！」

とキルリアの声が台所から響き、僕は席に座らせられてしまった。尊父は笑みが絶えず、

「どうやって荒くれたちを黙らせたのだ？」

「今何歳になるのだ？」

「結婚しているのか？」

矢継ぎ早に質問を投げかけている―。キルリアのいい人だと思われているのだろうか。いやただの通りすがりなのだが―、

「呑め。家で一番いい白酒だ。お前のために今まで取っておいたのだろう。」

なんて言われては、呑まざるを得ない。宴席が始まってしまった。東の街も糺の森も変わらないのか、そう思っていると、

「ほら、排骨が煮えたよ。食いな。」

覇猪のアバラ肉だ。柔らかく煮えてそうだ。これは絶対美味いだろうなと思っていると、尊父が先に齧り付いた。もちゃもちゃと骨を吐き捨て、

「お前も食え。絶品だぞ。」

と微笑んだ。これには抗う術がない。僕も排骨に齧り付き、もちゃもちゃと骨を吐き捨て、

「おいしい！」

と言うと、尊父はにっこり笑って、

「食え！祝いだ！」

と僕の前に大量の排骨を差し出した。とても食べきれる量じゃなかったけど、もてなしを断るわけにはいかない。僕は、

「これは美味い！絶品だ！」

と相槌を打った。尊父は僕の態度を気に入ったらしく、にっこりと微笑んでいた。

　僕はキルリアの生い立ちが気になった。尊父にそのことを尋ねてみることにした。

「お孫さんは、この店の店主なのですか？」

尊父はにっこり笑うと、

「もともとは儂の店だったが、娘と娘婿に継がせたのだ。しかし、娘婿が討伐団に行くと言って聞かなくてね。結局魔族に殺されてしまった。その後を追うように娘も逝ってしまったよ。孫のキルリアは忘れ形見さ。」

尊父は淡々と話した。

「キルリアはよくやってくれている。昔の取引先はまだ儂の顔が利くところもあるけど、新しい鍛冶場と次々契約してね。甲斐甲斐しく働いているよ。武器の商売は質の高さも必要だけど、おかげでこの数の品揃えを構える店はこの街にこの店一つだよ。」

と誇らしそうに盃をクイっと飲み干した。

「あたしの夢はね、世界一の大金持ちさ！おじいちゃんとおばあちゃんにいい暮らしをさせるのさ！そのためならあんな男たちは蹴り上げてやるのさ！」

話が聞こえていたらしい。キルリアは大皿を持ちながら、僕たちの前に現れた。

「魚が蒸せたよ！お兄さん、遠慮なく食いな！」

尾頭付きの魚の蒸し物だ。大蒜醤油で食うらしい。これは歓待を受けている。男たちの盾になった甲斐があるということか。

「お兄さん、名前は？」

「僕はドミニク、西の森から来た。君の名前はキルリアかい。」

「そう、キルリア。紺碧の島で採れる宝石が由来さ。母さんがつけてくれたのさ。」

そう言うキルリアは少し物悲しそうな顔をしていたが、すっと普段の表情になり、宴席についた。

「逆賊を追い払った勇者様のお通りだ！うちの店にとっては喜ばしい限りだね！おじいちゃん、お酒をもっと持ってきて！」

尊父がまた酒を持ってきた。こういうところはいくら栄えている東の街でも、糺の森とも共通なのか。やれやれとまいっていると、

「勇者ドミニク、人を殺めるために武器を求めるにあらず、人を護るために武器を持て。」

とまたクイっと盃を飲み干した。その言葉は長年武器商人を務めてきたであろう尊父が放つ、戒めの言葉だった。その言葉の重みはどこか父さんの懐かしさを感じた。僕は同調の意味を持って、盃を飲み干すと、

「それでいい。」

と尊父はにっこり笑った。するとキルリアがやってきて、

「お兄さん、あれだけ殴られたのにそれだけ食えるっていうのは、頑丈な身体だね！近くに商隊の護衛隊の宿舎があるのさ！腕試しをしてみないかい！さっき買ったウチの小剣で！」

と言ってきた。僕は返答に悩んでいた。強い男というのは、確かにかっこいいかもしれない。だが己の強さを確かめるために、誰かを傷つけることを躊躇っていた。僕は弱虫なのだろうか。戦う理由を見出さなければ、戦う覚悟がないのであろう。自分でもそれがよくわかっていた。返答を詰まらせている僕を横目に、キルリアの言葉を聞いた尊父は静かに俯いて酒を呑んでいた。