逆立ち 逆張り お嬢さま！〜 逆さの庭で、世界は息をする。

第19話：領主の息子は、だいたい嫌なやつ

　タイヤ痕のついた土に、場違いな革靴の艶。

　男は畑のうねをずかずかと踏み越えて、近づいてくる。

「……めんどくせえのが来やがった」

　ハロルドがぼそっと言った。

「誰？」

　アメリアは目を細める。

「領主の一人息子だ。デント・カールソン」

　なるほど。いかにも甘やかされて育ちましたって雰囲気だ。ショートケーキをまとっているみたいな。年下か、同い年くらいだろうか？ プリツヤの肌。ちぇっ。若造め。

　デントはそのまま二人の前まで歩いてきた。車のどこに乗っていたのか、世話人らしき人たちもぞろぞろ。

　アメリアを頭のてっぺんからつま先まで、じろりと見下ろす。背が高くて、スタイルだけ無駄にいい。

「……そうか。お前がこの土地に新しく来た開拓者か」

「よく一目でわかったわね。やっぱりオーラ？ 出ちゃってます？ おーほっほっほっほ」

「報告書に書いてあった。タチの悪い女とな」

「報告書って……」

　アメリアは横目でハロルドを睨みつける。

「事実だろ」

　しれっと返す鼻先に噛みつきそうになるが、どうにか我慢。

「まあしかし」デントが鼻で笑う。「開拓の能力は、そこそこ、使えるそうだな」

　使える？ 人を機械みたいに言いやがって。

「ええ。かなり使える女ですので」

　アメリアは口元を歪めて、胸を張る。

「おいハロルド、教育がなってないぞ」

「悪い」

　デントは畑を一瞥して、吐き捨てるように言った。

「どいつもこいつも、ろくなやつがいない。この土地は」

　むっ。胸が痛んだ。

　気づけば、周りには朝から仕事に出ている村人が集まっていた。

　アメリアは一歩、前に出る。

「あんたから見れば、ろくでもないかもしれないし、実際、私以外は大したことないけど。でもね、みんな一生懸命やってるの。腐った土地でも、毎日ちょっとずつ色づいているの。そういう場所よ、ここは」

　デントは挑発的に目を細めた。

「ほう。なら見せてもらおうか。一生懸命とやらを」

「ええ、いくらでも」

　アメリアは腕を組む。

　ハロルドが「やめとけよ」と小さく言ったが、聞こえないふりをした。

　村人たちの視線が一斉に注がれて、空気が張り詰めていく。

　デントが彼らを煽るように見回す。

「書類で数字は知っている。だが、俺は現物を見る主義だ。ここで実演してもらうぞ」

「ふん。目にもの見せてやるわ！ ハロルド、いくわよ！」

　ハロルドはやれやれと肩を落としながらも、両手を構える。

　アメリアは大きく息を吸い込み、両手をつく。お腹に力を込めて、足を蹴り上げた。

　逆立ち。

　光が広がり、小さな芽がいくつも顔を出す。

　乾いた大地が、潤いを取り戻していく。

　風が生まれ変わったように、透明になる。

　デントは一瞬、言葉を失った。

　目がわずかに見開かれて――

　すぐに、ぷっと吹き出した。

「逆立ちって……ははは、そんなみっともない格好、よくできるな」

　かあああーー！

　逆立ちを真正面からバカにされたのは、初めてだった。顔が熱くなる。

　アメリアは手で顔を仰ぎながら、デントを睨む。

「な、な……っ！」

　言い返そうとしたとき、デントの視線が光った。

「……だが、なるほど。たしかに、お前は“使える”」

　口元を歪めて、にやりと笑う。

「興味が出た」

　あ……。

　アメリアの背中に冷たいものが走った。

　これ、私を奪いにくるやつだ。

　スキル目当てだけど、だんだん体目当てになって、心まで奪いにくるやつだ。

　どうしよう。

　いやよ、そんなの……。

　ハロルドのもとから、離れたくない。奪われたくない。

　デントが前に出る。

　やめて。あの車で連れていくつもりなのね。屋敷に閉じ込めて…あんなことやそんなことをするのね。何もかも、奪う気なのね。

　胸が痛い。

　ハロルド……お願い。言って。「渡さないって」

　なんて。

　言ってくれないよね。

　このおっさんが。

　私なんて、どうでもいいんだもんね。

　大事に思っているのは、特別に思っているのは、私だけだもんね。

　いや、ハロルドだって、大事に思ってくれている。

　でもそれは、仕事の相棒として、認めてくれているだけ。

　それはそれで嬉しいけど。

　私の特別とは違うんだ。

　それはそれで嬉しいけど。

　やっぱり、苦しい。寂しいよ。

　……今さらだけど、片思いってつらいな。

　涙が滲んで視界が歪んだ。そのとき――

「渡さんぞ」

　ぐっと腕をつかまれた。

「……え？」

　信じられず、顔を上げる。

　そこにあったのは、無精ひげと寝癖……ではなく、デント。

「お前みたいなじゃじゃ馬に、ハロルドは渡さんぞおおおおおおーーーーーっ！！！！！！！！」

　……は？

「さあ、あの車でどこへでも旅立つがいいーーーーーっ！！！」

　アメリアの涙は、一瞬で引っ込んだ。