逆立ち 逆張り お嬢さま！〜 逆さの庭で、世界は息をする。

第12話：月が綺麗ですね

　夜道を走った。

　地面を蹴るたびに、胸の奥で心臓がどんどん速くなる。

　冷たい風なのに、体の内側は熱い。

　決めたから。認めたから。

　もう逃げない。

「ロックウェルさんなら、集会場に」

　通りがかった村人の言葉に、アメリアは深くうなずいた。ありがとう、と声が裏返りそうになる。

　集会場の前に立つと、扉の隙間からうっすら光が漏れている。

　足が止まる。

　心臓がどどどっと速くなる。

　どどど、どうする？

　本当に伝えるの？ 好きって、言っちゃうの？

　だけど、もし断られたら？ これから顔を合わせるたびに、気まずい……。

　いや、気まずいくらいならまだいい。ハロルドが耐えきれなくなった「領主代理の権限で追放」とか言い出したら？ あるいは「俺が出ていく」とか言って、この土地から出て行っちゃうとか。うわーありそー。あの根暗絶望おじさん、やりそー。

　冷静に考えると、不都合ばかりが浮かんでくる。

　言わない方が正解ではなかろうか。

　不用意に傷つかずに済むのではなかろうか。

「恋はしない女」で押し通せば、まだ体裁は守れる。

　扉に伸ばしかけた手が止まる。

（……帰ろう。今ならまだ）

　ギィ――。

　迷いの最中に、扉が勝手に開いた。

　ランタンの灯りに照らされて立っていたのは、ハロルドだった。

　無精ひげ、乱れた髪、死んだ目。

　でも、その姿が、今は愛おしく見えた。

　胸が縮む。

　喉がからからで、声が出ない。

　心臓の音がうるさすぎて、相手に届いてしまいそうだ。

　ハロルドが扉を閉める。

「……こんな時間に、こんなとこで何してんだ」

「あ、えっと、その……月がきれいだったから！」

「はあ？」

「月がきれいですね……へへ。なーんちゃって！」

「……どっか悪いんじゃないか？ 仕事中に急に帰るし」

「……それは、ごめん」

　沈黙。

（ちがう、こんな話をしにきたんじゃない。本当に言いたいのは、たった二文字。す・き。何やってんだ、私。勇気出せ、私！）

　ハロルドが肩をすくめた。

「用がないなら帰るぞ」

「ま、待って！」

　アメリアは咄嗟に腕を伸ばして、ハロルドの手首を掴んだ。

「っ――」

　バランスを崩して、距離がぐっと詰まる。

　布が擦れる。体温。息が触れる距離。

「……悪い」

　ハロルドの腕が、そっと支えてくれた。

　目が合う。近い。

　――今だ。言う。言うの。言える。

「ハロルド、あの、私――」

「そうだ」

　低い声が、遮った。

　いつも通り、いや、いつも以上に淡々と。

「明日から、お前の支え役は村の連中が交代でやる」

「……え？」

「俺だって暇じゃない。あとはお前さんと村人でなんとかしろ」

　掴んでいた手が、離れる。

「ま、待ってよ！ 私何かした？ ずっと変じゃん。それだったら言ってよ！ 直すかは別だけど、そんな急に……」

「目障りなんだよ」

　それは冷たい瞳だった。

　心臓が凍りつく。

　世界から切り離されたような、そんな感覚だった。

　アメリアはその場に立ち尽くした。

　喉の奥まで来ていた言葉は、行き場をなくしたまま、消滅した。

　夜風だけが、ふたりの間を通り抜けていった。

＜『逆張りで領地開拓、進めてます』 完＞