逆立ち 逆張り お嬢さま！〜 逆さの庭で、世界は息をする。

第9話：このときめきは、恋じゃない。絶対に。

「恋ですね」

　カノンは、食器を片づけながら言った。

「かああーーーーー！？」

　アメリアは椅子からずり落ちそうになった。

「こ、恋じゃないから！ ただ、急に、なんていうか……変に見えちゃっただけだから！」

「ええ、それが恋です」

「違うって。恋ってもっと、こう、ドラマチックじゃん？ もっと、その、運命的な何かがあったり、きっかけがあったりさ」

「きっかけがなくても落ちます。落ちてから理由を探すのが恋です」

「だとしても弱いっていうか、早すぎるっていうか……」

「お嬢さま、昔から惚れっぽかったじゃないですか。何を今さら」

「な……！？」

　カノンは小さくため息をついた。

「確認です。今日、お嬢さまは何もされてないのに心臓が騒いだ。視線が合っただけで手が震えた。呼吸が浅くなった。これら三点、恋以外で説明できますか」

「それは、あれよ。ハードワークの、あれよ！」

「知りません」

　アメリアは口をつぐむ。

　カノンは淡々と続ける。

「恋はしないと言い張るのは勝手です。でも認めないのは、愚かです」

「……っ」

「“恋をしない私”を守るために、自分の心まで捨ててしまったら、本末転倒です」

　逆立ちだけに。カノンはそう締めた。

　――ぐうの音も出ない。

　本末転倒なのは、私じゃないか。恋なんてしないと息巻いて辺境の土地まで来て、何をチョロっと、ときめいちゃってんだ。

　そりゃ確かに、昔はそれなりに恋しやすいっていうか、惚れっぽいところがあったけど。ちょっと目が合ったり、ちょっと優しい言葉を言われたりすれば、この人私のこと好きなんじゃない？ って身構えたけどさ。

　でも、あれは貴族社会の毒に当てられていただけで、今はもう違う。自意識過剰ともおさらばしたはず。なのに、これは一体どういうこったい。どうする、私――

　しばらく沈黙。ランタンの火が、ぱちっと音を立てる。

「私は『恋はしない』は貫くよ」アメリアは唇を結ぶ。「ここには、新しい人生を手に入れるために来たの。恋をしない女として生きるの。これは譲れない」

「はい。宣言は自由です」

「……なんかムカつく言い方」

「でも、恋は一度芽生えてしまえば、もうあります。否定しても、あります」

　アメリアは視線をそらし、頬をかいた。

「……そうよ。ちょっとだけは、ある。けど、自覚はしない。これは気のせい！ 私は私でいくから、そこんとこ、よろしく」

「わかりました。では明日も、いつもどおりで進めます」

「……いつもどおり、ね」

　言ってみたけれど、その言葉がほんの少しだけ、胸に引っかかった。

＊＊＊

　翌日から。

　“いつもどおり”のはずが、まったくいつもどおりじゃなかった。

　逆立ち前、ハロルドが足首を握る。

（手、大きい。手首、やば……）

　ドキ。

　風が吹いて、ハロルドの寝癖が揺れる。

（その角度、かわいっ……）

　ドキ。

「肘曲げんなー」低い声が耳の奥に響く。

（声、かっこよ……）

　ドキ。

　汗と首すじを伝ったとき、タオルが飛んできた。「これ使え」

（やさしい。いや、やさしくない。ってかこれ、あんたが使ったやつ、じゃないよね？ 違うよね？）

　ドキドキ。

　指先が触れただけで、ドキ。

　名前を呼ばれるたびに、ドキ。

　目が合っただけで、ドキ。

（心臓がぶっ壊れたかもしれません）

　それでも、作業は進んだ。

　畑は少しずつ広がり、緑が増えてくる。

　村人の顔にも、以前より笑顔が増えていた。

　ハロルドは、相変わらず表情が読みにくい。

　けれど、見ていれば、わずかな違いがわかってくる。

　合図を出す前に、親指の力がほんの少し強くなるとか。

　突風が来る前には、膝を数センチ突き出すとか。

　誰かが近づくと、ほんの一瞬視線が泳ぐとか。

　――もしかして、向こうもドキドキしてたり？

　だって、24歳の女の生足だよ？ 直だよ？

　しかも今日はカノンいなくて二人きりだし。

　ハロルドだって、心臓バグってんじゃないの？

　そんなことを考えていた、そのときだった。

「――っ」

　逆立ちの体勢で、意識がふっと外に飛ぶ。

　重心がずれる。手首に、嫌な感覚。ぐねり。

「いったぁー！」

　手首を押さえたまま、尻もちをついた。

　情けない格好だ。

　でも、そんな自分も、可愛いと思ってしまった。