逆立ち 逆張り お嬢さま！〜 逆さの庭で、世界は息をする。

第3話：愚かなる土地の子よ！ 我は来た！

　馬車を降りた。

　視界に広がるのは荒地。思っていたよりも、ずっとひどい。

　土はひび割れ、草はまばら。家は崩れかけていて、井戸の水もにごっている。

　さすが、終わりの大地。

　だが、アメリアは鼻で笑った。

　不安なんてない。胸の奥にあるのは開放感だけ。

　むしろいい。退屈しなくてすむ。あのスキルさえあれば、どんな土地でも変えられる。ハードモードな土地のほうが、面白いじゃないか。

　村の人たちが集まってきた。みんな暗い顔だ。

　肩を落とし、目が合ってもすぐに下を向く。「絶望してます」みたいな空気。

　――むかつく。こんな開放感しかない場所で、何をそんな顔をしてるの。貴族社会の面倒臭さに比べたら、腐った土地なんて可愛いもんよ。なのに、勝手に諦めて。勝手に絶望して。世の中の厳しさを知った顔、すんな！

「それはお嬢様も同じでは？」

　横からカノンが静かに刺す。

「うるさいわね！」

「井の中の蛙、大海を知らず。されど空の青さを知る、です」

「難しい言葉で言いくるめようとしないっ！」

　そこへ、出迎えの男が歩いてきた。

　目が死んでいる。

　寝癖に無精ひげ。口に小さなたばこ。この土地の絶望を、そのまま歩かせたみたいな男だった。

「領主代理のハロルド・ロックウェルだ」

　低い声で、愛想などかけらもない。

　ふん。

　アメリアは大げさにスカートを広げ、胸を張って堂々と一歩踏み出した。

「愚かなる土地の子よ！ 我は来た！ 大地を目覚めさせ、希望を振りまく女！ 我こそは、アメリ――」

「知ってる」食い気味に遮られた。「派遣の書類に載っていた。貴族のお嬢さん、だろ」

　灰を落としながら、視線も合わさない。

　アメリアの頭の中で、辞書の『嫌なやつ』の項目が更新された。

　――ふふふ。まあいいわ。すぐに服従させてやる。

　明日には私のスキルにひれ伏して、私無しでは生きられない体になって、ひざまずき、酒を差し出し、おべっかを並べるのよ。そして最後には、みんなで国家を歌うのよ！ ふふ。身も心も希望も未来も、すべて私が掌握してやるわっ！

「ふつつか者ですが、末長くよろしくお願いしますね」

　ウインク、きらん。

　ハロルドは肩をすくめただけだった。

「どうせ短い付き合いだ。好きにやれ」

　……ッチ。

　何もかもに、もう期待していない声。

「住まいはこっちで手配した。案内するから、ついてこい」ハロルドが歩き出す。

「カノン、行ってちょうだい」

「お嬢様は？」

「ちょっと、やることがあるから」

「分かりました」カノンはすぐ答えた。

「食料と水も出す。手続きもある。お前さんもさっさと来いよ」

　ハロルドがそう言い残して、二人は歩いていく。

　アメリアは一人、広い空の下に残った。

　……よし。さっそく土地を目覚めさせてやる。へへへ。驚くがいい。民衆のリアクションが眼に浮かぶ。「あれ？ こんな場所に緑がある」「奇跡が起きたのか？」「誰の仕業だ？」「神様に決まっているでしょ！」「いいや、あのお方は――」「アメリア様だあーーーー！！！」

　あの日から、力を使うのをずっと我慢した。あの夜の興奮を、手の中で温めていた。初めての仕事はこの場所で、と決めていた。子供じみていると思うだろう。その通りだ。でも夢を見るのなら、子どもに戻るくらいがちょうどいいのだ。

　アメリアはひざをつき、両手を土の上に置いた。

　思わず笑いそうになる。たったこれだけで、世界が芽吹くとは。

　なんたるチート！

　目を閉じ、息を止め、手のひらに力を込める。

　――目覚めよ。私の第二の人生。

　……何も起きない。

　なるほど。少し土地が眠っているようだ。もしくは、あの日から間が空いたせいで、スキルの気分が乗らないのかもしれない。ペットは飼い主に似ると言うし、スキルだって同じなのだろう。まったく、気分屋は困ったものね。でも、そろそろ起きてちょうだいね？

「目覚めよ！ 私の第二の人生！」

　……が、土は冷たいまま。

　場所だ。場所が悪いんだ。そうだよ、場所だ。やっぱ、こういうのは場所が肝心なんだよ。

　アメリアは石をどけて、もう一度両手をついた。

　……来ない。

「あれ？」

　そのあと何度も試した。けれど、心のどこかではもう気づいていた。

　なぜ、あの日から一度も試さなかったのか。

　なぜ、スキルがあの日限りのものだと考えなかったのか。

　なぜ、再現性を確かめなかったのか。

　なぜ、準備を怠ったのか。

　テンションに任せて突っ走るだけで、何も冷静に見ていなかったのではないか――

　石をずらし、土をならし、両手をつく。手の角度を変えて、発声を変えて、表情も変えて、繰り返す。何度も、何度も。

　それでも、大地は沈黙したまま。

「あれれーーーーーー！？」

　その日、アメリアは人生で一番の後悔をした。