逆立ち 逆張り お嬢さま！〜 逆さの庭で、世界は息をする。

第2話：終わりの大地？ むしろ私の始まりよ

　あれから眠れるわけがない。

　生まれて24年と3ヶ月。こんな夜は初めてだ――アメリアは枕を抱えたまま目をギラつかせた。

　胸はバクバクと騒ぎ、手のひらの熱が何度も蘇る。目を閉じれば、芽が立ち上がる光景。耳の奥には、あのときの不思議な静けさが残っている。

『手を触れただけで、土地が目覚める』

「……ふふ」

　歌声で雨を呼んだり、花を早く咲かせたりする能力は、聞いたことがある。けれど、手で触れるだけで、あそこまで命が芽吹くなんて、世界が息を吹き返すなんて、聞いたことがない。

　あれは自分の中で、何かが覚醒したのか。この貴族社会をぶっ壊し、世界をひっくり返したいという、強い願いが、もたらしたのか。

　そんな確信めいた考えが、彼女の頭を心地よく占領する。

　なんたる力！ 神ってやつは、本当に二物を与えることがあるのか。この美貌だけかと思ったが、ふふふ、素晴らしいぞ、神。愛しているぞ、神。

　この力があるなら、私は変われる。いや、世界を変えられる。

　妄想？ いや、違う。これはもう妄想じゃない。野望だ！

　――そう。このときの私は浮かれていた。自らの力を勘違いしていた。「逆立ち」が条件だと気づくのは、もう少し先である。

＊＊＊

　ちょうど最近、辺境の再開発で「土地を豊かにできる人材」を募集していた。誰も応募しないような荒れ地、通称『終わりの土地』。

　赴いた者は抜け殻のように帰ってくると言う、絶望的な場所。死んだような目になるとか、語尾に「へへ」が付くようになるとかなんとか。

　だが、あの力があれば問題ない。むしろ、今の自分を終わらせて新しい人生を切り開くには、最高の舞台じゃないか。どうせ、貴族社会にいたって、死んでいるも同然。絶望がなんだと言うのだ。手のひらの上で、世界が踊り咲く。くくく。

　誰の助けにも頼らない。己の力だけで生きていく。

　恋なんていうくだらないものからも、縁を切る。

　息苦しいこの貴族社会とも、決別するのよ！

　アメリアは机に向かい書類を書き上げ、派遣の募集に名乗りを上げた。

　もちろん両親は反対した。

「馬鹿な真似はやめなさい」「恥をさらす気なの」「二度と敷居は跨げないと思え」「お願いだから、考え直してちょうだい」「お前のことを愛している人だってきっと、いつか、たぶん……」「そうよ、ええ、おそらく、ひょっとしたら、万が一っていうことも……」「ああ、そうだ、歌でもあるだろ？ 一万回だ〜めで〜、みたいな、なあ？」「そうよ……あなたにだって、一万一回目が来るはずよ！」

　耳が痛くなるほど繰り返される。

　けれど、彼女も負けていなかった。

「こんな場所、うんざりなのよ！」

　そう吐き出した声は、胸の奥の何かを砕くように響いた。

＊＊＊

　そして、念願かなって派遣の担当に決まった。

　旅立ちの日。馬車に荷物を積み終わると、両親は泣いていた。アメリアは笑っていた。

　馬車に乗り込むと、車輪を軋ませながら走り出す。その不規則な揺れすら、心地よかった。

　しかし、一つだけ誤算があった。

　辺境には、当然一人で行く予定だった。

　自分の力だけで生きていくと決めたから。

　しばらく馬車が進んだとき。

　侍女のカノンが駆け寄って、そのまま飛び乗ってきた。

「お嬢さまを一人にするわけにはいきません」

　カノンは息一つ乱さず言う。アメリアより8つ下の16歳。

「帰れ！」

「帰りません」

「小娘が、しゃしゃり出てきてんじゃ、ないよっ！」

　気づけば、二人旅になっていた。

　馬車は進む。道は荒れ、緑は減り、地面は乾いていく。

　それでも胸は高鳴るばかりだった。広がる空しか、視界に入らなかった。

希望に満ちた人生が待っている――そんな気がしてならなかった。