逆立ち 逆張り お嬢さま！〜 逆さの庭で、世界は息をする。

第4話：逆立ち丸出しお披露目会

　アメリアは道端で、抜け殻と化していた。

　口は半開き。目はどこを見ているのかわからない。

　両手は土だらけのまま、膝の上に放置されていた。

　誰が見ても、なにかを失った人間の顔。

　なにを失ったのかは本人しか知らないが、人生二回分を失ったくらいのショックは伝わってきた。

「お嬢さま、どうかなさいました？」

　背後から、カノンの声がする。

　アメリアは振り返りもせず、口の端を引きつらせた。

「……へへ」

「そうですか」

　カノンは気に留める様子もなく、「住まいへご案内します」とだけ言って歩き出す。

　アメリアは無言のまま、どうにか足を動かした。

＊＊＊

　案内された家は、ひどいものだった。

　壁の板は欠け、屋根は穴だらけ。床はところどころ沈むし、窓も割れている。「住めば都」とは言うけれど、都と呼ぶには、あまりに廃墟。

　夕食は、固い黒パンと、塩気の抜けたスープ。具と呼べるものはほとんどなく、器の底に沈んでいるのは小石みたいな豆が数粒。スプーンでかき回すと、薄い水の音がするだけだった。

　アメリアはスプーンを口に運んで、しばらく動きを止めた。

「……これが、夕食？」

「はい。この土地では、ごちそうです」

　カノンはあっさり答える。

　壁の穴から吹き込む風が、スープの水面を揺らす。廃墟の中の食事。夢見た新生活は、スタートから地獄のフルコースだった。

　夜が更けてもアメリアは眠れなかった。

　――ああ、もう、なんで私はこう愚かなのよ。貴族社会から、いけしゃあしゃあと抜け出して、新たな土地でヘヴンを築くつもりだったのに。結局待っていたのは、生き地獄じゃないか。なんで、こんな土地まで来て、こんな思いをしているか。

　っていうか、神様も世界も残酷すぎやしないか？ こんな幼気で可憐な少女が、ほんのささやかな幸せを願っただけで、この仕打ち。くそ。いつか地獄へ突き落としてやるわ。……って、また何かのせいにして八つ当たりして。これじゃ、あの頃と変わらない。全部をひっくり返したかった、あの頃と――

　そうだ。

　あの日、息苦しい世界をひっくり返したくて、逆立ちをした。

　そして、光が走ったのだ。

　まさか、逆立ち？ いや、そんな馬鹿な。だけど、なんなのだ、この妙な胸のざわつきは。

　アメリアは半信半疑で立ち上がり、外へ出た。

　夜の冷たさと、虫の声。

　壁に向かって、足を蹴り上げる。えいっ。

　逆立ち。

　瞬間、手のひらが熱くなり、地面に淡い光が走った。

　小さな草が、するりと芽吹く。

「……うそ」

　すっと元の体制に戻り、手のひらを見つめる。温かい。

　死んでなかった。あの力は、生きていた。

　だが、それは吉報であると同時に、新たな試練を問うものでもあった。

　――逆立ちが条件！？

　この土地を開拓するには、ずっと逆立ち？

　人前で？ 足を誰かに持ってもらって？ それは……いや、それは、だいぶ……

　アメリアはひとつ息を吐いた。

　ま、今はいい。とりあえずスキルは生きていた。それだけで一安心なのである。そういうことにして、今日はぐっすり眠るとする。

＊＊＊

　翌朝。

「そういえば昨日言い忘れていました」とカノンが口を開いた。「今日の午前中、お嬢様のお力のお披露目会があります」

「……は？」

　眠気は一瞬で吹き飛んだ。

「この土地の人々が、一度ご覧になりたいそうです」

「……私、スキルのこと言ったっけ？」

「申請用紙にしっかり書いてありますよ。『チート級！ 大地を揺るがす神スキル！ 〜触れるだけで芽吹く私、恋は不要〜』」

　過去の自分をぶん殴ってやりたい、とアメリアは思った。

　でも、スキルを書かなきゃ、申請は通らなかっただろうし、まあ、仕方がない。にしても、あのときの自分は浮かれすぎだ。浮かれるな、二度と！

　で、問題は今日だ。公開お披露目。

　逆立ちしないと力は発動しない――つまり、人前で逆立ちするということ。

　誰かに足を持ってもらって？

　嫌だ。そんなピエロみたいなことをして、人々に笑顔を与えるために来たんじゃない。自分を笑顔にするために来たのだ。笑い者になってどうする。

「ねえカノン、断ってちょうだい」

「無理です。ハロルドさんが準備を進めてしまっていますので」

「じゃあ、あの絶望おじさんを説得して」

「どうしてです？ 普通にお披露目するだけです。賞賛の嵐が起こるだけです。お嬢様、昔っから承認欲求の塊なのに、何をためらっているのです？

　もしかして、実は事前準備を怠ったせいで、スキルが思っていたものと違って、今さら貴族社会に復帰して、また一からやり直したいとか、そんな情けないことを考えてはいませんよね。アメリアお嬢様ともあろうお方が。そんなゴミのような考えをお持ちではないですよね。

　父を罵倒し、母を泣かせ、16歳のかよわい乙女の人生を奪ってまで来たのに。なにか不都合が？」

　くっ……、言い返せない。やるじゃないか、自称16歳のかよわい乙女め。

「……カノン、あんたはどこでも生きていけるわよ」

「こちらです」

　カノンは有無を言わさず腕を取り、アメリアを広場へ連れて行った。

＊＊＊

　広場には人が集まっていた。

　昨日の沈んだ顔とは違い、今日はわずかに希望の色が混じっている。

　ハロルドも腕を組んで立っていた。相変わらず無精ひげに寝癖のまま。

「本当に土地が変わるのか」

「やっと、この終わりの大地に春が来るのかもしれん」

　人々は顔を寄せ合い、ひそひそと話し、やがて視線が一斉にアメリアに集まる。

「時間ないから手短になー」

　ハロルドが吐き捨てるように言う。

　アメリアは固まった。

　――どうする？ どうすればいい？

　この場所には、逆立ちできそうな壁も、支えになる柱もない。カノンに支え役を頼むしかない？

　そもそも、人前で逆立ちなんて、やっぱりできない。スカート履いているし。

　この先ずっと、『逆立ち丸出し女』として生きていくなんて。逆立ちするたびに誰かに支えてもらうなんて。そんなの耐えられない。だって、一人で生きていくって決めたんじゃないか、私！

「アメリア様の〜！すごい力が〜！」

「見てみたーい！見てみたーい！」

「この大地が〜！生まれ変わるとこ〜！」

「見せてー！見せてー！」

「芽が出るとこも〜！」

「見たい！見たい！見たい！」

　群衆のボルテージだけが上がっていく。

　なんだこの掛け声。

　心臓の音が大きくなる。

　逃げたい。けど逃げられない。

　やらなければ、彼らの期待を裏切ることになる。

　やれば、プライドが死ぬ。

　息が苦しい。指が震える。

　頭の中で言葉が渦を巻く。

　――できない。やるしかない。できない。やらなきゃ。できない。やるんだよ！ やるしかないんだよ、私！

「……できません」

　その一言で、視線は一気に冷えた。

　ざわつきは止まり、熱は消える。

「やっぱり」

「ざまあみろだよ」

「時間の無駄よね」

　失望の声が漏れ、群衆は一人、また一人と背を向けていく。最後は、ゴミを見るような目を向けて。

　ハロルドも短く煙を吐く、口元をわずかに歪めると、無言で去った。カノンがそのあとを追った。

　残されたのはアメリアだけ。

　広場の真ん中で、膝から崩れ落ちた。

　土の冷たさが全身に広がるようだった。

　笑い声も、ため息も、もう何もない。

　ただ、ひとり取り残された。