家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第1話 売れ残り令嬢と、成り上がり伯爵の縁談①

私はエルバリー公爵家という、由緒正しき名門に第一公女として生を受けた。

病弱でもなく、躾や教育にも恵まれ、貴族令嬢としての教養も人並み以上に身につけてきた。

しかし、私にはひとつだけ、人には言えない大きな悩みがあった。

――そばかす。

幼い頃から私の頬には、小さな斑点がいくつも浮かんでいた。

目立たぬようにと化粧を重ねても、近くで見ればはっきりと分かってしまう。

それは家族にとっても、まるで「不名誉」のように扱われた。

「なぜクラリスだけ、あんな顔なのかしら」

「お義姉様にも、そんな特徴はなかったはずよ」

そんな声を、小さい頃から何度も耳にしてきた。

母は気の毒そうな顔をしながらも、私を慰めてくれることはなかったし、

父も「もう少し見映えが良ければ」と眉をひそめるだけだった。

だが、実を言えば私は、自分のそばかすをそこまで気に病んではいなかった。

幼い頃から頬にあったせいか、それが自分の一部だと思っていたし、家族の目が冷たくても、「まあ仕方ないわね」と受け流す癖がついていた。

それでも――私が“劣った娘”だと痛感させられた出来事がある。

あれは、貴族子女が通う教育機関――スクールに通っていた頃のことだった。

私は皇太子殿下と、よく一緒に遊んでいた。

特別仲が良かったわけではないけれど、共に授業を受け、庭園で話し、馬術の稽古も並んでいた。

当時の私は、それがごく自然なことだと思っていた。

だって、エルバリー家は王国でも指折りの名家であり、代々、王妃や王族に連なる婚姻も多かった。

私が皇太子と親しくすることに、誰も異を唱える者はいなかったのだ。

だが、成長するにつれて――私は徐々に皇太子殿下との距離を置かれるようになった。

最初は忙しくなったのだろうと思っていた。

けれど、顔を合わせても会釈だけで会話はなくなり、気づけば周囲の視線が私にだけ冷たいことにも気がついた。

なぜ？

なにか私、気に障ることでもしたのかしら？

悩みに悩んだ末、ある日の放課後、勇気を出して皇太子殿下に声をかけた。

――なぜ、私を避けるのかと。

「……クラリスが傷つくのが嫌だったから、言わなかった」

皇太子はそう前置きしてから、静かに真実を告げた。

「君のそばかすが……王妃には相応しくない、と言われたんだ。王族の伴侶には、完璧な容姿が必要だと。僕は、悔しかったよ」

その瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

そばかす――私がずっと気にも留めず、共に生きてきたこの斑点が、私の未来を閉ざす理由になるなんて……思いもしなかった。

そして私は年頃を迎え、舞踏会や社交の場に出るようになった。

周囲の令嬢たちは次々と婚約者を決め、華やかな笑顔で指輪を披露していた。

私も何度か父に連れられ、貴族のご子息たちと引き合わせられた。

けれど――そこには、いつも同じ壁があった。

いくつ婚約話が持ち上がっても、最終的に相手側が断ってくるのだ。

理由は明白だった。

そばかす。

「惜しいお嬢様だとは思いますが……」

「品も教養も申し分ないのですが」

言葉を濁しながらも、彼らの視線はいつも、私の頬を見ていた。

まるでそこに、汚れでもあるかのように。

私は何度も鏡を見た。

それでも、昔から変わらないそばかすが映るだけだった。

努力ではどうにもならないもので、人はこんなにも冷たくなるのだと――

私はその時、はじめて知った。

そして──私には、密かに想いを寄せていた人がいた。

アドリアン・セレスト・ヴァレンティウス。

名門ヴァレンティウス公爵家の御曹司。

私たちは幼いころから顔を合わせてきた。家同士も古くから親交があり、年齢も近い。

だから、いつか自然と彼の隣に立てる日が来ると信じていた。

私は、アドリアンと結婚するものだと思っていた。

それはきっと、私にとっての初恋だった。

彼の柔らかい金の髪と、涼しげな灰色の瞳。

立ち居振る舞いは完璧で、いつでも人に優しく、でもどこか近寄りがたい。

そんな彼が、私にだけふと笑ってくれたことがあった。

些細な仕草や声が、今も胸に残っている。

だけど――私の”そばかす”が、彼と私の距離を、いつの間にか決定的に引き離していたのだと、あとになって知った。

彼が私に近づかなくなったのは、私の中身のせいじゃなかった。

私の「顔」のせいだったのだ。

それからというもの、私は貴族の子息たちと顔を合わせるのが怖くなった。

目を見れば分かってしまうから――

「この人も私のそばかすを見て、心の中で笑っているのだ」と。

だから私は、目を伏せた。

うつむき加減に話し、言葉も控えめにした。

そうすれば、私の顔をじっと見られずに済むから。

けれど、その態度は彼らに「自信のない、陰気な令嬢」と映ったらしい。

言葉少なで、笑わず、声も小さな私は、次第に「つまらない」「愛想がない」と噂されるようになった。

そうなると、婚約の話が出ても、断られるのは時間の問題だった。

貴族の男たちは皆、表向きは礼儀正しく微笑みながらも、私に興味を示さなかった。

「他にふさわしい令嬢がいる」と、静かに去っていく。

それでも私は、また次の紹介に臨まなければならなかった。

「おまえのためを思って」と言う両親の言葉に、逆らう術を持たなかったから。

本当は、愛されたいと思っていた。

たったひとりでいい、そばかすの私を、美しいと言ってくれる人に――出会いたかった。

そしてある日、父に呼ばれた。

執務室の扉をくぐると、父は既に机に書類を広げていた。

「これが最後の相手だ。」

父は冷たい口調で言いながら、一枚の書状を私に差し出した。

――セドリック・グレイバーン伯爵。

一瞬、意味がわからなかった。

「……えっ？伯爵家……ですか？」

思わず声が震える。私はその名に聞き覚えがなかった。

「なにかの……間違いでは？」

父の機嫌を損ねると分かっていても、言わずにはいられなかった。

エルバリー家は、長い歴史を誇る由緒正しき公爵家。

たとえ今、財政が傾いているとはいえ、格下の伯爵家と親戚になるなんて――

「グレイバーン家は新興貴族だ。金はあるが、名はない。公爵家との縁談は、向こうにとって願ってもない話だろうな。」

父は書状を指で叩きながら言った。

私は目の前がぐらぐらと揺れるような気がした。

なぜ、私がそんな……名も由緒もない家の人と――

「私は……伯爵と結婚するんですか？」

声が震えた。

自分でも驚くほど、心の奥がざわついていた。

「他に相手がいないのだから、仕方ないだろう。」

父は一切の感情を見せずに言い放つ。

「……それでも支度金が入るんだ。」

一瞬、意味が飲み込めなかった。

「……支度金？」

「そうだ。相手はこのエルバリー家に金を入れてくれる。それだけで万々歳だ。」

私は言葉を失った。

つまり、私は金と引き換えに――売られるのだ。

「お金のために、私を……」

「家のためだ。」

父は淡々と続ける。

「貴族の娘が家を支えるのは当然だろう。ましてや、おまえにはもう選り好みなどできん。」

そんな……私はただ、愛されることを望んだだけなのに。

そばかすがあるから？

誰にも選ばれないから？

だから私は、見も知らぬ成り上がりの伯爵に売られるの？

喉の奥がつまったように、言葉が出てこない。

ただ、指先だけがかすかに震えていた。

それでも父は、まるで家具でも売るように話を続ける。

「安心しろ。伯爵は若く、悪い噂もない。顔も悪くないそうだ。」

そんな問題じゃない。

私は今、この瞬間、父に見捨てられたのだと悟った――

もしそうであれば、私は問いたかった。

せめて、相手がどんな人なのかを知りたかった。

私という存在をどう見ているのかを――。

「伯爵は、私のことを……どう思っているのですか？」

父は面倒そうに眉をひそめた。

「特には、何も。」

「……特には？」

「そばかすのことも含めて、何も言っていない。」

私は思わず息を飲んだ。

それはつまり――

「興味がないということですか？」

「だから、何も言っていないと言っただろう。」

父の声は冷ややかだった。

そばかすが気にならないという意味ではなく、

私という存在自体に、興味を持たれていない。

言葉にされないその無関心こそが、何より残酷だった。

「伯爵と結婚するしか、道は残されていないのですね……」

私はかすれた声でそう言った。力なく、けれど確かに。

父は書類に目を落としたまま、事務的に返す。

「断っても、これ以上の相手は出てこない。」

胸の奥がきしむように痛んだ。

言葉を失っていると、母が口を開いた。

「いいじゃない。お金を持っている人と結婚するのが、そんなに嫌なの？」

柔らかな声だった。

けれど、私にはその響きが冷たく感じられた。

「そういうわけでは……」と答えると、母は微笑んで言った。

「お父様も私も、クラリスの幸せを祈っているのよ。心からね。」

祈っている――その言葉が、虚しく響く。

私の気持ちも、希望も、すべて置き去りにされたまま。