異世界で桃太郎と呼ばれたけど、思ってた話とだいぶズレてるんですが。

桃太郎、けついする

桃矢は半信半疑のまま、鰯の精霊に連れられ近くの小さな村へ向かった。

そこはつい数日前に鬼神に襲われたばかりの場所だった。道の両脇には瓦礫が積み上がり、焦げた柱が無惨に倒れている。

焼け跡からはまだ煙のにおいが漂い、桃矢は思わず顔をしかめた。

「……ひでぇな」

歩を進めると、崩れかけた塀の隙間から小さな子どもたちが顔をのぞかせた。

桃矢の姿を確認すると何やら囁き合って駆け去っていく。

（……当然だよな。鰯が貸してくれた布を巻いてるとは言え、ほぼ裸の男が歩いてたら……）

「なぁ、早いとこ着るもの何とかならねぇか？周りの視線が痛すぎる」

「視線？当然だろう。お前は神桃（しんとう）に選ばれし勇者なのだからな」

「いやいや、絶対ちげえ！」

鰯は相変わらず涼しい顔で歩いている。桃矢の羞恥心など意に介さないその態度に、ますます腹が立った。

◇

やがて村の広場に出ると、そこには老人や婦人、子どもに至るまで大勢の村人が集まっていた。皆が何かを待ち望むようにこちらを見つめている。中央には白髪の長老が立っており、桃矢の姿を目にした途端、深く頭を下げた。

「ちょ、ま……この格好で！？」

桃矢は慌てて鰯の背後に隠れる。

しかし鰯は構わず前へ進み、堂々と広場の中央に立った。

「お待ちしておりました。桃太郎様！」

長老の声が響いた瞬間、広場がざわめきに包まれる。人々は一斉に手を合わせ、涙を浮かべて「桃太郎様だ……！」と歓声をあげた。

「次の満月の晩、再び鬼神が現れます。どうか……どうかお力をお貸しくだされ。我らの命運は、すべてあなた様に――」

切実な懇願。その声には必死さと、揺るぎない信頼が込められていた。

「何でもいいからまず服を着させてくれ！」

負けじと必死に訴える桃矢。

しかし長老はその言葉を、迷いなき決意と受け取ったらしい。

「では村をお助けくださるのですね！」

一気に明るくなった長老の顔に、桃矢は愕然とした。

「話聞けよジジイ！！　俺は、たまたま“桃”って字が付いてるだけのただの高校生！　鬼神とか、想像しただけでも怖えよ！」

思わず声を荒げる桃矢。

その瞬間、広場にざわめきが広がった。

「桃太郎様は助けてくださらぬのか……」

「我らはもう終わりなのか……」

すすり泣きが次々と響く。母親が子を抱いて膝をつき、老人が肩を震わせる。子どもたちは必死に涙をこらえながらも、不安げに桃矢を見上げていた。

その視線が、容赦なく桃矢の良心を突き刺す。

「そ、んな……顔されても……」

思わず目を逸らす桃矢に、鰯が小声で呟いた。

「桃太郎、貴様、鬼か」

冷ややかな一言。

桃矢の心はさらにえぐられ、苦虫を噛み潰したような顔で胸を押さえた。

「……くっ……わかったよ！　やればいいんだろ、やれば！」

観念したように叫ぶと、広場にどよめきが広がった。

人々は涙を拭い合い、口々に声をあげる。

「桃太郎様が戦ってくださる！」

「これで村は救われるぞ！」

（なんともチョロい……チョロすぎるぞ、俺！）

恐怖と苛立ちと、妙な責任感がないまぜになって――桃矢は唇を噛み締め、拳を壁に叩きつけた。

「……あなた様の勇気に感謝いたします。鬼神に襲われ、金品も食料もわずかではありますが……ぜひ、こちらをお持ちくだされ」

長老は一振りの刀を差し出し、涙ながらに感謝した。

（……マジで刀より服の方がありがたいんだけど）

切実な思いを胸に押し込みながら、桃矢は柄をそっと握った。

ひんやりとした重みが、ずしりと現実を突きつけてくる。

とはいえ、長老の涙を前に茶化すこともできず――

桃矢は小さく息を吐き、ぐっとこらえた。

「……ったく、感謝するのは鬼を退治してからだろ」

格好をつけたつもりもなければ、自信があったわけでもない。ただ、今この場で称えられるのは何か違う気がしたのだ。

「桃太郎、お前、存外気障なのだな。……その格好で」

「だから、お前が言うな！」

鰯の精霊の涼やかな顔に、桃矢は思わずツッコミを入れる。

（……人に頼られるって、意外と悪くないな）

胸の奥にじんわりと温かいものが灯る。

その姿は村人には「勇者」に見えたかもしれない。

――だが、現実はほぼ裸である。

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お読みいただきありがとうございます(*^^*)

桃矢はこのあと、無事に服を着ることができるのか！？

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