仮初の日常
高度な科学技術は魔法と区別できない。いかにもSF作家がいいそうな文句だ。
あいつにも目の前の景色を見せてやりたいね。
これを科学で説明できんのかよ、って。
「というように、この大地の大半は依然として脅威があり、満足に歩けません」
ユキは宙に浮かんだ土塊の数々を背に、俺に説明を始めた。
もう俺の理解など待っていなかった。
「ここは大丈夫なのか？ いきなり地面が裏返ったりしないか？」
「山脈付近は
「要するに、さっきみたいなのは起こらないし、化け物に襲われる心配もないってこと」
疑問符が浮かび続ける俺の頭上に、ハルが補足を横からさしてきた。
とにかく今は仕組みよりも、覚えなきゃいけないことを覚えるべきだ。
どのタイミングで浮かんだ土地が戻るのか、とか、質問はいくらしても足りなかった。
「という訳で、
こんな状況で好き勝手行動しようとも思わないだろう。
俺は冷たい空気をいっぱいに吸い込み、そして大きく吐いた。
「そろそろご飯でも食べましょうか？」
ユキはお腹をさすりながらそう言った。
俺たちを気遣ってのことではなく、自分の限界を感じたから提案しているのだろう。
ちょうどいいタイミングだ。
§
食事の後、宿舎に案内された。
壁の一面がまるまるスクリーンになっている部屋で、俺はハルに手渡された本を読んでいた。
俺に割り当てられたプライベートルームは、スクリーンを除けばシンプルで清潔な造りになっていた。
窓がない代わりに、外の景色を映し出すスクリーンが開放感を担っていた。
その為にいつも、ガイドブックのようなものを手元に残しておく。今俺の手元にあるのもそれだ。
もっとも俺は記憶を持ち越していけるから、覚え書きは必要ない。
四六判の本をパラパラめくると、何だか生徒手帳を思い出す。
最初は細かい規則事項などが書かれており、さまざまな状況での作法を記してある。
半分を過ぎたあたりから、カレンダーとメモ用の白紙ページが始まっていた。
「……結局なんのことか実物を見ながらじゃないと分からないな」
国家組織的なものは『協会』と呼ばれていたりとか、その中で複数の階級があり、ユキやコウは上から3番目のポストであることとかは理解できた。
だが『叙述』や『天候』に関しては、字面はわかるのに意味がまるで分からない。
「黒死館殺人事件」を一度手に取った時と同じ感覚があった。
それでも分かったのは、今は眠る時間だということ。
外は依然として明るい。オイクメネに通常、夜はやってこない。
白夜というやつともまた違う。
なぜなら夜は『天候』の一つらしいからだ。
時計は現代と同じ24時間表記で、午後11時を指している。
しかし、それは地球の自転周期から求められるものではない。
神に愛されていた名残を残すこの大地では、周期的に鐘が鳴る。
3回分の鐘が鳴る期間を、ここでは一日としている。
俺は一旦ガイドブックを閉じ、紅茶を沸かす為に立ち上がった。
ついさっきの食事の終わりにも出た、芳醇な香りを携えた朱色の雫。
一目惚れして銘柄を聞き出したら、一般的な品物らしく、どの個室にも大抵置いてあると聞き、歓喜した。
オイクメネは金銭の概念がない。全てのものがタダだ。
その割には品物はどれも豪華で、品質を損なうことはない。
しかも、配給制というわけでもなく、欲しい分だけ与えられる。
結構いいところかもしれない。元の世界に戻る気も薄れてしまう。
（それにしても、さっきのユキの食べっぷりは異常だった……）
今の今まで味の感想が出てこなかったのは、目の前で起きた情報爆発を、俺が処理しきれなかったからだ。
お腹を空かせたユキが一目散に俺たちを連れて行った場所は、麓まで少し歩いたところ、豊かな森に囲まれつつある場所だった。
生活圏であることは分かるが、それでも日本の都市の密集度合いと比べると、あまりに寂しい距離感だった。
山麓の限界集落となんら変わらない光景と言ってもいいだろう。
しかし、目的地に着いた時、その一枚絵はあまりに出来すぎていた。
山沿いの森の中にある一軒のれんが造りのレストラン。もちろん煙突もついている。
ウェイターの服装も、たいして変なところはない。元の世界とあまり様相は変わらないようだ。
微かな花の香りが漂う席に案内され、メニューをぱらぱらめくった。
普通のイタリアンの店と変わらないメニュー。名前も変わらない。
今のところフィレンツェやローマ、ひいてはイタリアという国、そして地中海が存在した事実の形跡も見つかっていないが。
俺だけが勝手に訝しんで迷っているわけにもいかず、カルボナーラを注文した。
ハルは質素な鶏肉のサラダを頼んだ。
ユキがその内容を覚え、ウェイターに注文した。
「チキンサラダとカルボナーラと」
そこからがまずかった。
「プッタネスカとボンゴレビアンコ、アラビアータとネーロに」
俺たちの注文は終わっている訳だから、全部ユキのものだ。
まず思うのは、一つ一つの量が少ないかもしれないということ。
四品でもあれだけ細い身体に収まるのだから、俺も追加で注文しなければ、と思った。
だが違った。
「マルゲリータとビスマルク、それと」
ピザ二枚。某チェーン店は一人でも食べやすいサイズだが、こういう場所はオーブンでようやく調理できる大サイズだ。
一枚で十分に腹が膨れるものなのに。
「タリアータとブルスケッタ、あとシーザーサラダも！」
俺は真顔になっていた。
ちらりと横を向いてハルの動向を伺う。
平気な顔をしていた。日常風景のようだ。
ウェイターの顔も、青ざめているわけでもなく平然としている。
俺だけが置き去りにされる世界。
「デザートでティラミスもお願いしまーす！」
ユキはこれ以上なく元気な顔をしていた。
「ああそうそう、この本を渡しておく」
ハルは目の前で起こる異常な光景をものともせず、俺にガイドブックを渡し、その説明を始めていた。
ユキは体を左右に揺らしながら、楽しくて仕方がないと言った様子だ。
結局、説明は何も頭に入らなかった。
運ばれてきたパスタは一皿で十分なボリュームで、美味しさは申し分ない。
卵とチーズのコラボレーションはオイクメネでも健在のようで、安心したことは覚えている。
だが、その安心を平然と脅かすように、ユキは次々に料理を平らげていく。
ハルは草食動物のように、フォークの先の野菜を静かに噛み締めている。
「食事中にユキ様に話しかけない方がいいよ。一応忠告しておく」
恐ろしくて声をかける気にもなれない。
俺はユキの溌剌さを眺めながら、パスタをいつまでもぐるぐると絡め取っていた。
だが、楽しかったのもそれまで。
一通り食べ終えて、運ばれたコーヒーを鼻に近づけながら、ユキはいつもの調子で言った。
「そういえば、私が辞めること、伝えてませんでしたね」
俺もハルも、動きが止まった。
ウェイターも一瞬動きが止まる。
だが、「そうですか」と言ったきり、平常を貫いていた。
それに倣い、俺たちも普通を演じた。
「ヘマしちゃって、二週間後に辞めることになったんです」
流石に追放されるとは言わなかった。
あまりに聞こえが悪いと、ユキ自身も判断したのだろう。
「今までありがとうございました。とても美味しかったし、いっぱい食べられて嬉しかったです」
「それは私にではなく、厨房の方に伝えてあげてください」
ユキははっとした様子で、恥ずかしそうにしていた。
飲み物も堪能した後、ユキは姿の見えない厨房の誰かに向けて、謝辞を述べていた。
相変わらず俺とハルの足取りは重いまま、ユキだけが先に行っていた。
追放を免れなければ。
今一度、俺に問題が押しつけられる。
紅茶の香りに鼻をくすぐらせながら。
「なんでユキが一番能天気なんだろう……」
やっぱりまだ死にたいと思っているからだろうか。
俺は自分で予想をしておきながら、全くその線はないと感じる。
なぜなら、本気で言っていたあの夜に比べて、表情が明るいからだ。
諦めは多少あるだろうが、ユキは何か、真の意味で安らかになっている。
「『彼は見た目以上に優しい』、か」
ユキは何かしらの理由でコウを信用しているようだ。
もしかしたら尋問されている最中、秘策を一緒に講じていたのかもしれない。
それだったらいいが、コウの内心が読めない以上、最も楽観的な予測に身を預けるわけにはいかない。
確実に危機を回避する方法を探し出さなければ。
だが今はとりあえず、明日に備えて寝よう。
「暗さを確保するために、窓は邪魔なんだな」
自分の中で納得がいったところで、部屋の照明を落とす。
あんなに眩しかった部屋が、深海に沈んだような落ち着きを得ている。
シャワーを浴び、歯磨きを終え、寝巻きに着替え、柔らかなマットレスにごろんと転がった。
想像以上に自分が疲れていることを知る。
大の字に広がったまま、俺の体が溶けていく。消えていく。
「オイクメネは楽しい？」
久しぶりに彼女の声が聞こえた。
「気疲れする。変に新しいことが多いし、危機も迫ってる」
彼女がこの世界のことを知っていても何もおかしくないだろう。
何せここは夢の中。俺の記憶で彼女も動いている。
「そっか」
今、俺は光一つない暗い部屋の中。
床に転がっていたあの時とは違うが、状況は似ている。
何より、彼女が今そこにいる。
「ヒント、欲しい？」
手がかりがあるのなら何でもほしい。
もっとも、そんなものはないだろうし、彼女がそれを知っているはずもない。
「とにかく行動あるのみ」
君にしては珍しく、ありふれたことを言うんだね。
だけど、その言葉は、俺の直感とも合致している。
「答えは外にあるよ。確実に」
彼女が言ったことが全てだった。
安全圏から手をこまねいていても何も始まらない。
外だ。
どうにかこれ以上の迷惑をかけずに、外に出るんだ。
「困ったら私の名前を呼んでね」
彼女の囁きが耳に吸い込まれて、俺の意識がまどろんでいった。
もしかして、本当に今、横にいたんじゃないか……
俺はそう思うこともままならず、寝返りを打った。
しかし、突然のノックの音で、俺ははっきりと目が覚める。
誰にも気づかれたくない、密かで細やかな音。
それでも、この静寂の中では目立っていた。
俺は重い体を起こし、出入り口の覗き穴から誰なのかを確認する。
予想通りだった。
編み込んだ朱色の髪が、不満げな表情と共に佇んでいた。
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