初恋バタフライ ～私の涙を君は知らない～

第23話 球技大会秋の陣

　秋の球技大会。今回良樹はバスケにエントリーした。藤原も同じくバスケだ。

「おまえ、バスケできんの？」

　良樹がそう尋ねると、藤原は「少しだけどね」と答えた。

「中学では部活に入らなかったけど、小学生の時はけっこう打ち込んでたんだ」

「ふーん。見かけによらないんだな」

「少なくとも足は引っ張らないで済むと思うよ。川島くんには敵わないけどさ」

「そっか、じゃあ秋はバスケで優勝できるかもな」

「僕も頑張るから、絶対優勝しようよ！」

　藤原は、そう言って人懐っこく笑った。しかし、その時彼は良樹の表情に、ほんのわずかな違和感を覚えた。

（……あれ？）

　良樹は笑っている。しかしその笑顔は、春の球技大会で見せていたような、心の底からのものではないように感じる。

（川島くんって、ことスポーツに関しては、いつも自信満々って感じなのに）

　それなのに今の良樹は、どこか虚勢を張っているような、無理に自分を大きく見せようとしているような、そんな危うさが滲んでいるように藤原には見えた。

（何か……あったのかな、川島くん）

　良樹がチームの中心戦力であることは疑いようのない事実だが、それは実力を発揮できればの話。藤原はこの時点で先行きに不安を感じ始めていた。

　試合前、教室でチームメイトとの作戦会議が行われた。

「難しい作戦なんかいらねーよ。黙って俺にボールを集めればいい。俺が勝たせてやるよ」

　良樹は、わざと周りを見渡すように、そう言い放った。その自己中心的な主張に、チームメイトたちは誰もが困惑した表情を浮かべる。

　――川島って、こんなこと言うヤツだったっけ？

　皆の戸惑いも無理はなかった。良樹はお調子者だが、自分が得意なことを鼻にかけて他者を見下すような性格ではない。事実今までがそうだったし、だから春の球技大会で彼が大活躍した時も、みんなが素直に喜べたのだ。

　しかし今の発言はどうだろう。明らかに「オマエらは俺に従ってればいいんだよ」という気持ちが透けて見える。当然チームメイトたちは内心でムッとしていた。

　――正義感の塊みたいなヤツが、こんなこと言うなんて。

　――もともとこういうヤツだったのか？

　――俺たちは、別に川島の家来じゃねぇんだけど。

　皆の戸惑いを、良樹は肌で感じていた。だが、彼はもう、引き下がれなかった。

（そうだ。これでいいんだ。春の時も、そうだったじゃねえか。俺が決めれば、みんな喜んでくれだろう？　だから、今回も……）

　彼は、過去の成功体験という名の一本の細い綱に、必死でしがみついていた。それが、崩れかけた自分の世界を支える唯一の方法だと信じて。

　チームの微妙な空気を素早く察した藤原がバスケはチームプレーが大事だから、川島くん1人じゃ勝てないよ」と良樹をたしなめるが、当の本人は気にもかけない。試合前から、すでに不穏な空気は明らかに漂い始めていた。

　試合が始まる。良樹は試合の序盤、やはり圧倒的な個人技で得点を重ねた。

（デカい口を叩くだけのことあるんだよなぁ）

　悔しいが良樹の実力は本物だ。チームメイトたちも、背に腹は代えられないとばかりに良樹へパスを回す。

　だが彼自身は周りにパスを出さず、自分ひとりで強引に仕掛けるプレーに終始する。

「おい、川島。何やってんだよ。今のは自分で仕掛けるよりパスを出す場面だろ」

「うるせえなぁ。いいから黙って俺にパス出しとけよ」

　チームメイトたちは、次第に良樹のプレーに対して不満を募らせていき、だんだん彼にはボールが回ってこなくなった。しかしそれによって点差はどんどん詰められていく。

「おい！　なにやってんだよ！　俺にパス回せって！」

　良樹は何度もそう叫ぶが、彼に不信感を抱き始めているチームメイトからパスは出ない。

（マズイぞ。みんなギクシャクしてる。なんとかしないと）

　その不協和音を、必死に繋ぎ止めたのは藤原だった。

「川島くんだけじゃダメだ！ 　みんなで攻めよう！」

「ナイスカット！　その調子でいこう！」

「攻守の切り替え、意識していこう！」

　藤原は懸命に声を出し、パスを回し、チームを鼓舞した。冷静に周りを見ながらパスを出し、時には自分で得点を決め、ギリギリのところでリードを保ち続けることに大きく貢献していた。

　今この時、コート上のエースは明らかに良樹ではなく、間違いなく藤原だった。

「……見てらんないわね、アイツ。完全に空回りしてるじゃん」

　試合を見ていた美咲が辛辣なセリフを吐いた。

「見ていて、なんか痛々しくなってきちゃう」

　美咲は哀れみすら感じていた。当の本人は、今の自分をどう思っているのだろう。

「なにやってんだろうね、まったく。どうかしてるよ、川島のヤツ」

「……」

　志保は何も言えなかった。ただ、コートの中で孤立していく小さな良樹の姿と、必死にチームをまとめようとする大きな藤原の姿を、複雑な思いで見つめていた。

　藤原の奮闘で試合にはかろうじて勝利したものの、試合後の雰囲気は最悪だった。教室に戻っても、誰も口を開かない。それほど鬱憤の溜まる試合だったのだ。

「なんで俺にパス出さねえんだよ！」

　沈黙を破ったのは良樹の怒声だった。彼は怒りに任せて、周りのチームメイトを睨みつけた。

「お前が一人でやりすぎるからだろ！」

　一人のチームメイトが、恐れることなく言い返すと、それを皮切りに溜まっていた不満が次々と皆から噴出した。

「ガチガチにマークされてるヤツにパス出してどうすんだよ！　パスを寄越せ寄越せって言うなら、その前にフリーになる努力しろよ！」

「外してたろ！ 　どこ見てたんだよ！」

「あんなのは外したうちに入んねえんだよ！　スポーツ万能の川島様が、それくらいも分かんねえのかよ！」

　棘のある言葉が、四方八方から良樹に突き刺さる。それは春の大会では彼を「ヒーロー」と称賛した、同じクラスメイトたちの言葉だった。

「まあまあ、みんな落ち着いて。とにかく勝ったんだから、いいじゃないか」

　その険悪な空気の間に入ったのは、やはり藤原だった。

「次はもっと連携を取れるように、みんなで話し合おうよ。な？」

　その言葉に他のチームメイトたちは「……藤原が言うなら」と、しぶしぶ矛を収めた。そう、彼らはもう、このチームのエースが誰なのかをキチンと理解していたのだ。

　その事実に、良樹は、屈辱で奥歯をギリリと噛み締めた。そして、藤原に、吐き捨てるように言った。

「……なんでお前が仕切ってんだよ。偽善者ぶってんじゃねえぞ」

　その、あまりにも理不尽で子供じみた悪態。

　――ウソだろ……。

　――あの川島が、こんなこと言うのかよ。

　教室の空気が再び凍りつく。チームメイトたちは、信じられないという目で良樹を見た。自分たちのために必死で戦ってくれた藤原に対する、あまりにも恩知らずな言葉だったからだ。

　しかし、藤原は、怒るでも、悲しむでもなかった。

「偽善者、か……」

　彼はただ、真っ直ぐに良樹の瞳を見つめ返し、静かに、しかし、はっきりと告げた。

「……それでも、僕は勝ちたいから。このチームで」

　その瞳には、憐れみも敵意もなかった。ただ、勝利への揺るぎない意志だけが宿っていた。

　そのあまりにも真っ直ぐな瞳に、良樹は何も言い返すことができなかった。まるで自分の心の、最も醜く最も弱い部分を見透かされてしまったような気がして。

　彼は誰に言うでもなく「……ちくしょう」と小さく呟くと、チームの輪から一人離れ、壁に背をもたれて座り込んだ。

　試合に勝ったはずなのに、そこにあったのは完全な敗北と、そしてどうしようもないほどの孤独だけだった。