【羊女とテニス】眠れる彼女を起こしたら、テニス人生が変わり始めた話

雨天順延

傘の下で立ち尽くす二人のまわりを、雨音がさらに強く叩きはじめた。

しばらくすると――会場のどこかで、再びスピーカーが鳴る。

『コントロールの米長です。本日の試合は天候の回復が見込めないため、中止といたします。

選手、観客の皆さんは、安全のため速やかに屋根のある場所へ避難してください。

今後の日程につきましては、決まり次第ホームページにて更新いたしますので、ご確認をお願いします。気をつけてお帰りください』

米長委員長の落ち着いた声。

けれど、その内容は選手たちの心をざわつかせた。

「え、中止!?」

「晴れ予報だったよな？ 傘持ってきてないんだけど！」

「車どこだっけ……！走らないと！」

会場全体が、一気に“避難のための混乱”へと変わっていく。

タオルを頭にのせて走る子、

バッグのチャックを閉める余裕もなく抱えて移動する子、

観客席からは「あっち空いてる！」「早くして！」と声が飛び交う。

そもそも、今日の天気予報は「快晴」。

雨が降るとはここにいる全員思っていたのだろう。

だから――傘を持っている人の方が圧倒的に少ない。

それが今、土砂降りに変わった。

コートの隅では、

砂入り人工芝が“耐えるように”雨を吸い込んでいたが、さすがに限界が近い。

普段なら水切れの良いはずのコートにも、

足跡の形のまま浅い水たまりがじわりと広がりはじめていた。

選手のシューズが水を吸う音、

コートブラシを片づけるスタッフの慌ただしい動き、

ずぶ濡れのジャージを気にする声。

あらゆる音が、雨にかき消されながら交錯する。

白石は小さな傘の下で、

濡れたつま先を見つめたまま息をのむ。

「……本当に、全部中止になっちゃったんですね」

一ノ瀬は視線を上げ、

向かいのコート――北条と小暮の試合が行われていた場所を見た。

大きなパラソルを広げ、北条が星空と寺地を集める姿が見える。

傘もない三人の頭上に、

北条が持ち込んだ“日よけ用のパラソル”が頼もしく広がっていた。

その様子を見ながら、一ノ瀬はぼそっとつぶやく。

「みんな、急いで避難しないと」

白石はこくりと小さく頷いた。

雨脚がさらに強くなり、傘の布地を叩く音が低く響く。

そして――

二人の足元にできた小さな水溜まりに、

空の灰色が静かに揺れていた。