【羊女とテニス】眠れる彼女を起こしたら、テニス人生が変わり始めた話

県大会２回戦 斧中vs白石⑦ 決着

スコアボードには「０－６、０－６」

数字だけを見れば、ダブルベーグル。完敗だった。

けれど、一ノ瀬の目には違って見えた。

（……悪くない。むしろ、想像より良い）

白石は最後までラケットを振り抜いた。

スライスで斧中のリズムを崩し、時にはライジングでカウンターを狙う。

打点はまだ不安定だが、タイミングが合えば一気に攻撃へ転じられる――

その“可能性”が一ノ瀬の目には確かにあった。

最後のポイント。

斧中のストロークに白石は思いっきりラケットを伸ばすが、ボールは彼女の横を抜けていった。

白石は短く息を吐き、ラケットを胸の前に下ろす。

小さな拍手がコートを包んだ。

斧中はネット際に歩み寄り、笑顔で右手を差し出した。

「お疲れさま、けっしょうちゃん。最後のライジング、ちょっとヒヤヒヤしちゃった」

白石はきょとんとした表情を見せ、それでも静かに手を握り返す。

「……ありがとうございました」

斧中はそのまま軽く笑い、いたずらっぽく首を傾げた。

「ラリーで振り回しちゃったけどさ、一生懸命追いかけてるけっしょうちゃん見てたら――胸がキュンキュンしちゃったよぉ〜」

白石「えっ？」

「さすが、うちのモブちゃんを破っただけはあるねぇ～。時々スコートからチラチラ見える白い太ももがさぁ――」

パシン！

乾いた音が響いた。

「いたっ!?」

斧中が頭を押さえると、そこにはラケットを構えた北条由佳が立っていた。

「セクハラやめなさい。いくら同性でも訴えられるわよ」

「ゆ、ゆかち!?　不意打ちはずるいって！」

「あなたが口を滑らせるからよ」

北条は冷静な口調のまま、もう一度ラケットをトントンと肩に当てる。

その仕草が妙に怖くて、斧中は両手を挙げて降参のポーズを取った。

「ごめんごめん！褒めたつもりだったんだって！」

「褒め方が最低なのよ」

「はいはい、反省してまーす」

斧中はひょいと体を引いて、苦笑いを浮かべる。

「けっしょうちゃんごめんね。次も頑張ってね！」

白石「……次、ですか？」

「うん。今年のシングルスは――」

斧中が何か言いかけたところで、小暮が割って入った。

「……さっさと去ってくださいな。それに、白石さん」

「は、はい」

「さっきの話、真面目に考えて頂戴」

白石の肩がわずかに震えた。

「で、でも、わたし――」

「大会中なのにいきなりあんなこと言ってごめんなさい。でも、私は」

北条が軽くラケットを構え直し、やんわりと口を挟む。

「小暮さん、ラリー練習。係員の方、こっち見てるから。2人も早く退場してちょうだい」

「……とにかく、そういうことだから」

小暮は短く言い残し、視線をそらした。

白石は小さく頭を下げ、斧中とともにコートを後にする。

風が抜け、ネットがかすかに揺れた。

その音を背中で聞きながら、白石はタオルで汗を拭った。

（終わっちゃった……でも、もう少し、やれる気がした）

コートの外、空の端で雲がゆっくり厚みを増していく。

春の光が薄れはじめ、風の匂いだけが少し湿っていた。