【羊女とテニス】眠れる彼女を起こしたら、テニス人生が変わり始めた話

県大会２回戦 続々と呼ばれる選手

「女子シングルス２回戦。寺地選手、佐伯選手、第６コートで試合です。

星空選手、村上選手、第７コートで試合です。準備をお願いします――」

スピーカーから流れるアナウンスが、冷たい風に乗って会場を横切った。

少し離れた場所では、別の呼び出しが重なって聞こえる。

「男子シングルス２回戦。荒木選手、川端選手、第１コートへ！」

「女子シングルス２回戦。井上選手、藤森選手、第１０コートで試合です！」

「男子シングルス２回戦。中嶋選手、木本選手、第１４コート、準備をお願いします――」

声がいくつも重なり、ファスナーの開く音、シューズの砂を払う音、

どこかで鳴る笛の短い合図と混ざり合う。

全18面のコートが同時に動き出す午後。

会場全体が、ざわめきと緊張を帯びていた。

まだ三月の終わり。

陽は少し傾きかけているが、空気には冬の冷たさが残っている。

風が砂を舞い上げ、ネットをかすかに揺らした。

一ノ瀬の隣で観戦していた星空と寺地が、同時に顔を上げる。

「……呼ばれたね」

「うん、行かないと」

二人の視線は、まだ続いている第８コートへ向かう。

スコアボードには「６－０、５－０」。

斧中かなこが、安定したテンポで白石結晶を追い詰めている。

「あと、もう少しだけ見たいけど」

星空がラケットバッグの紐を握りながら呟く。

寺地は、淡々と答えた。

「カナカナ、もう仕上げに入ってる」

コートでは、白石がベンチに腰を下ろし、静かに息を整えていた。

タオルを握る手が少し震えていたが、その眼差しはまだまっすぐだった。

対面の斧中は、タオルを頭にかけたまま、スタッフと軽く言葉を交わしている。

その表情は明るいが、油断の色はない。

一ノ瀬は腕を組んだまま、その光景をじっと見つめていた。

（……まだ終わっていない。白石さん、最後の一球を探してる）

風がコートを渡り、ネットがかすかに鳴った。

遠くでまた別のアナウンスが流れる。

「男子シングルス２回戦。高梨選手、安藤選手、第１７コートで試合です――」

「イチノー、行くね」

星空が軽く肩を叩く。

「……あぁ。頑張って」

「うん。そっちも見届けてね」

寺地は短く頷き、ラケットを肩にかけて歩き出した。

二人の背中が遠ざかるころ、白石がラケットを握り直す。

ゆっくりと立ち上がり、ベースラインへと歩み出る。

――試合の最後のゲームが、始まろうとしていた