【羊女とテニス】眠れる彼女を起こしたら、テニス人生が変わり始めた話

休憩中⑤

※この回には心理的な圧力を想起させる描写が含まれます。気分がすぐれないときは無理せずお読みください。

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北条の試合が終わり、拍手が遠ざかっていく。

観客の波が散っても、白石はまだベンチに座っていた。

風が頬をかすめ、ラケットのフレームがかすかに鳴る。

何かを思い出すように、彼女の肩がわずかに動いた。

「――荷物番……！」

立ち上がった白石の声が、空気を切る。

通路の先で一ノ瀬が振り返った。

「どうしたの、白石さん」

「わ、私……先輩たちに荷物、任されてたんです。試合してたから……忘れちゃって…！」

声が上ずる。

一ノ瀬が言葉を探す間もなく、白石はバッグを掴み、走り出した。

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白石の足音が遠ざかる。

北条は腕を組み、視線でその背中を追った。

静かな空気が流れ、彼女は小さく息をつく。

「私は…夏美と唯（仲間）の試合を観たいし、あなた、出場免除（どうせ暇）でしょ。……白石さん、顔を青くしてたわよ」

「……ちょっと覗いてくる」

「…何かあったら教えて」

「わかった」

一ノ瀬は短く答え、ゆっくりと立ち上がった。

足元の砂が、わずかに音を立てた。

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会場内の喧騒のすぐ外側とは思えないほど、その場は静かだった。

木陰に数多のバッグが並んでいる。

その上に立つ先輩たちが、冷たい影を落としていた。

「…白石さぁ…なに勝手に持ち場を離れてんだよ」

「どこ行ってたの？すっぽかしてさ。何か盗まれたらどうするつもりだったんだよ？」

白石は息を整え、かすかに首を下げた。

「すみません……自分の試合が重なってて……」

風がベンチをすり抜け、ラケットのストリングスが震える。

「試合？自分の試合時間くらい把握しなさい」

「相変わらず自己管理がなってないよね」

「“試合はまだ先です”って言ってたの、あなたでしょ」

「えっ……さっき先輩がお昼からって――」

「何？人のせいにするの？引き受けたことすらまともにできない癖に」

白石の肩がかすかに揺れた。

返す言葉はなかった。

冷えた空気が、彼女の頬を撫でていく。

ベンチの金属部分が、薄い光を反射する。

誰も、そこに座ろうとはしなかった。

先輩のひとりが声を落とした。先程よりも顔つきが柔らかい。

「白石さん…朝の場所取りも、任せてあげたの、覚えてる？」

「はい……」

「白石さん。あなたのおかげで助かってるの。源嵜ヘッドコーチも“白石は気が利いてえらい、お前達も見習え”ってせっかく褒めてるのに」

「……はい」

「そんな真面目なあなただから、私たちはお願いしてるの。だから、もう困らたりしないでよ」

笑顔でそう言いながら、先輩たちは視線を交わし合う。

（白石、真剣になってやんの）

（シーッ、聞こえるって）

後ろにいた別の先輩が、くすくすと笑いをこぼした。本人には聞こえないように。

「……わかりました」

小さく頷いた白石の横で、先輩たちの笑みが深くなる。

けれども、その場に漂う空気は、どこまでも冷たかった。

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――数時間前の朝のこと。

霜の残るフェンス沿い。

白石はタオルを首にかけ、冷えた指先をこすり合わせながら、ブルーシートの端を押さえていた。

風が吹くたび、シートがばさりと音を立てる。

少し離れた場所から、くぐもった笑い声が上がった。

――場所取りやりますって言ったから頼んだのに、こんな寒いところかよ…

――やりますっていうか、あんたがやらせたんでしょw

――別に喜んでたしいいじゃない。ね？

――そうそう、今日も楽させてもらたいし

小さな笑いが続いた。

白石には聞こえず、シートを押さえ直す。

白い息が、淡く空にほどけていった。

リーダー格の先輩が近づく。

「白石はえらいねぇ〜。朝からご苦労さま」

「いえ……すみません、良い場所取れなくて」

「……ねえ、ここの荷物番お願いできる？」

「えっと、私、試合時間を――」

「朝から大変だったでしょ？　少し休んでなさい」

「今日の試合、お昼からだよね？　それまでに戻ってくるから。お願い」

白石が小さく頷くと、先輩は満足げに微笑み、温かい飲み物を手に談笑しながら去っていった。

早起きをした疲れか、それとも緊張から解放されたのか。

数分後、白石の意識は遠のき、まぶたがゆっくりと閉じた。

その場に残されたのは、白石と風の音だけ。

霜を踏む靴底の下で、ざくりと乾いた音がした。

遠くで流れる試合のアナウンスが、薄くかすれて届いていたが、今の彼女には届いていなかった。

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「ねぇ、白石」

現実に戻る。

「このこと、コーチにも報告しておくね。最近ちょっと気が緩んでるみたいだし」

白石は小さく頷いた。

風が足元の砂をさらっていった。

落ちた影が、わずかに揺れる。

その背中が遠ざかると、空気が一段と冷たくなった。

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「白石さん！」

通路の奥から、鋭い声が響いた。

静まり返った空気を破るように。

白石が顔を上げると、一ノ瀬がこちらへ駆けてくるのが見えた。

彼の足音だけが、風の中でくっきりと響いた。

冷たい空気が、肌にまとわりつく。

それでも――その声だけは、ほんの少しあたたかかった。

「彼女は試合だったんだぞ。危うく棄権するところだったんだ」

一ノ瀬の声が低く響いた。

「仲間なら、起こしてあげるべきだろ。……何を考えてる」

先輩たちは顔を見合わせ、凍りついたように沈黙した。

空気がぴんと張り詰める。

普段関わることのない全国区の選手が、顔をしかめている様子に選手達は慌てているようにも見えた。

「そんなつもりはないですよ〜」

「一ノ瀬さんの誤解ですよ〜ただ、私達は白石さんに荷物の見張りをお願いしてたんです」

ゲストや格上の人には物腰が柔らかくなる。クラブメイトのみでは決して受けることのない柔和、白石は無意識に安堵する。

「じゃあ試合時間を怠ったのは、あなたたちのほうじゃないのか？……まさか、わざとじゃ…ないよな？」

一ノ瀬の視線が冷たく突き刺さる。

その静けさに耐えきれず、先輩のひとりがしおらしくうつむいた。

「ち、違いますよ、一ノ瀬さん。」

「でも、そう捉えられても仕方ないですよね。」

「すみません〜以後気をつけますぅ〜」

「…そうしてくれ」

短く返した一ノ瀬の声は、氷のように冷たかった。

先輩たちは慌ててバッグを持ち上げ、足早にその場を立ち去った。

靴音が遠ざかり、再び風の音だけが残る。

最後に振り返った先輩のひとりが、冷たく笑った。

「お互い気をつけましょうね…特に白石さんはいつもぼんやりしてるんだから」

白石は何も言わず、ただ小さく頭を下げた。

その瞬間、髪が風に揺れ、陽の光をわずかに反射した。

一ノ瀬は黙ってその姿を見つめていた。

手の中の拳をゆっくりとほどいていくが、一ノ瀬の表情は固いままだった。

――なんだろあの人達…なんか気味が悪いな…