夏夜恋

第１９話 ひとやすみの恋模様

　二人で人波に混ざると、空気が一気に変わった。さっきまでの静けさは嘘のように、提灯の赤と黄色が重なり合い、色とりどりの声と匂いが押し寄せてくる。

　焼きそばのソースが焦げる匂い、イカ焼きがじゅっと音を立てる匂い、綿菓子の甘い香り。浴衣姿の子どもが走り抜けるたびに、祭りの夜が本格的に始まったことを実感させられる。

「わあ⋯⋯！」

　一夏が子どものように声をあげる。目を輝かせながら、右に左にと視線を忙しく動かしていた。

「何から行く？」

　僕が尋ねると、一夏は少しだけ考え、屋台の列の中から一つを指さした。

「⋯⋯たこ焼き！」

　僕たちはたこ焼きの屋台に並んだ。

鉄板の上で丸い生地がくるくると器用にひっくり返され、湯気と一緒にソースの香ばしい匂いが広がっている。列に並んでいるだけで、もう口の中に唾が溜まる。

「すごいね、あの手さばき」

　一夏が感心したように見入る。確かに、金属のピックで一瞬の迷いもなく返される姿は、職人技という言葉がぴったりだった。

「理久もやってみたら？」

「いや、俺がやったら多分全部焦げる」

「ふふっ。⋯⋯でも、ちょっと見てみたいかも」

　彼女は笑いながら袖で口元を隠した。その笑顔を見ているだけで、暑さも人混みの息苦しさも忘れてしまいそうになる。

　順番が回ってきて、僕たちはたこ焼きを一舟買った。

　熱々のそれを屋台横の空いたスペースに移動して、二人で分け合う。

「⋯⋯熱っ！」

　一夏が一口食べて舌を出す。

「だから言ったろ。熱いから気をつけろって」

「わかってるけど⋯⋯おいしい！」

　彼女は頬を赤くしながら笑い、もう一つ箸を伸ばした。その無邪気さに、僕もつられて笑う。

　次に足が止まったのは射的の屋台だった。木の棚に並んだ景品たち――お菓子の詰め合わせ、キーホルダー、そして一番上には大きなぬいぐるみ。

「理久、やってみようよ」

「え、俺が？」

「うん。あれ欲しいな」

　一夏が指さしたのは、小さなイルカのぬいぐるみだった。水色の体に愛嬌のある顔が描かれていて、確かに彼女に似合いそうだと思った。

　銃を受け取り、狙いを定める。けれど手が少し震えて、弾は景品の下をかすめて外れる。

　「惜しい！」と一夏が声を上げ、僕は苦笑する。

　二発目。今度こそと力を込めすぎて、弾は逆に逸れてしまった。

「⋯⋯下手だな」

「ちょっと！」

　一夏が笑いながら肘で小突いてくる。その笑顔に救われながら、最後の一発を放った。

　──コトン。

　音を立てて、イルカのぬいぐるみが棚から落ちた。

「やった！」

　一夏が声を弾ませ、ぬいぐるみを両手で抱きしめる。その姿は子どものようで、見ている僕の方が嬉しくなった。

　さらに進むと、金魚すくいの屋台があった。水面には赤や白の金魚が泳ぎ、紙のポイが次々に破れては子どもたちの笑い声が響いていた。

「私、やってみたい！」

　一夏は迷いなく手を挙げた。紙のポイを受け取り、水面に慎重に差し込む。その真剣な表情に、僕は思わず見入ってしまう。

「⋯⋯えいっ！」

　小さな金魚が一匹、器用にすくい上げられた。

「すごいな」

「でしょ？」

　嬉しそうに笑う一夏。その笑顔を見ていると、金魚なんてどうでもよくなる。僕にとって大切なのは、彼女が楽しんでいること。それだけだった。

　屋台をめぐるたびに、一夏は子どものように無邪気に笑った。僕はその笑顔を守りたいと、心の底から思った。

　人波に揺られながら歩いていると、ふわりと漂う甘い香りが鼻先をかすめた。

　見上げると、夜空を背景に大きな綿菓子がふんわりと浮かんでいる。屋台の兄ちゃんが棒をくるくる回すたびに、白い雲のような綿菓子が膨らんでいく。

「⋯⋯食べたい」

　一夏の視線が、もう完全に綿菓子に吸い寄せられていた。

「さっきたこ焼き食べたばっかだろ」

「別腹って知ってる？」

「それ、女子の魔法の言葉だよな⋯⋯」

　僕は苦笑しながら財布を取り出し、綿菓子をひとつ注文した。渡されたのは顔より大きな綿菓子。

　一夏はそれを両手で大事そうに抱え、嬉しそうに笑った。

「わぁ⋯⋯ふわふわ。食べる？」

　そう言って棒をこちらに差し出してくる。僕は少しだけ千切って口に入れた。

　じんわりと広がる甘さに、思わず笑ってしまう。

「⋯⋯うまいな」

「でしょ？　理久も子どものころ好きだった？」

「うん。祭りといえばこれだった」

　そんな会話をしていると、一夏は大きなひと口をぱくりと食べた。口元や頬に白い繊維がついてしまい、思わず僕は指で示す。

「ついてる」

「え、どこ？」

「ここ」

　僕が軽く指で示すと、一夏は照れたように笑いながら舌で拭おうとした。でも取り切れず、結局彼女は「もー」と笑いながら袖で隠した。

　その仕草が妙に幼くて、可愛らしくて、胸がきゅっとなった。

　夏の夜の空気と、彼女の笑顔。その両方が溶け合って、僕はただ見惚れてしまった。

　綿菓子を食べ終え、屋台を一通り巡ったあと、二人は神社の裏手にある少し静かな公園に移動した。祭りの喧騒が少し遠くに聞こえる場所で、ベンチに腰掛ける。

　提灯の明かりが届かず、ここは夜の闇が深い。代わりに、木々の隙間から星がちらちらと瞬いていた。

「⋯⋯楽しかったね」

　一夏がぽつりと呟く。

「まだ終わってないだろ。花火、これからだ」

「うん、わかってるけど⋯⋯なんかね、こうして座ってると、それだけで十分幸せ」

　彼女は夜空を見上げながら言った。その横顔は柔らかく、けれどどこか儚げで。僕は胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

「俺も⋯⋯同じだよ」

　言葉を絞り出すように返すと、一夏は少しだけこちらを見て、にこっと微笑んだ。

　少し沈黙が流れた。遠くで祭り囃子（はやし）の笛がかすかに響いている。

　僕は不意に、自分の心臓の音がやけに大きく響いていることに気づいた。

「理久」

「ん？」

「花火、始まったら⋯⋯手、つないでてくれる？」

　その言葉に、僕は思わず息をのんだ。

　でも視線を向けると、一夏は真剣にこちらを見つめている。冗談じゃない。本心だ。

「⋯⋯ああ。もちろん」

　そう答えると、一夏は安心したように小さく頷き、少しだけ僕の肩に寄りかかった。

　夏の夜風が、蝉の声とともに通り抜ける。彼女の浴衣の柄が、月明かりに淡く照らされていた。

　やがて空に一筋の光が走り、祭りの夜のクライマックスが始まろうとしていた。