夏夜恋

第２０話 夏よ、終わるな

　遠くの山を揺らすような低い音が響いた。地の底から突き上げるようなその衝撃に、思わず僕は肩を震わせる。

　次の瞬間、夜空にひとつ、赤い花が咲いた。

　光は大きく広がり、散りゆく火花がまるで流星のように落ちていく。

「わぁ⋯⋯！」

　一夏の声が弾んだ。浴衣の袖がふわりと揺れ、顔を上げるその瞳に、鮮やかな赤と金が映り込む。驚きと喜びをそのまま映した瞳は、星よりも強くきらめいていた。

　続けざまに青、緑、紫。色とりどりの火花が夜空を飾っていく。

　光が弾けるたびに、一夏は小さく拍手をしたり、子どものように歓声をあげたりした。僕はそれを隣で眺めているだけで、胸の奥が不思議に温かくなった。

「ねえ、理久」

　花火の轟音に負けないように、彼女が少し大きな声で呼ぶ。

「うん？」

「こういうのってさ、やっぱり写真じゃ全然だめだよね」

「写真？」

「そう。写真だと、ただの光の絵にしかならない。でも、本物は⋯⋯音も匂いも、胸に響く感じも、全部ここでしか味わえない」

　一夏はそう言って、空を見上げたまま笑った。

「だから、今日来てよかった。⋯⋯理久と一緒に」

　胸の奥に熱いものがこみ上げた。返事をしようとしたけれど、言葉が喉につかえて出てこない。ただ、彼女の笑顔を見つめることしかできなかった。

　空に咲いては散る光の花。

　暗闇に沈む彼女の輪郭は、次の火花が弾けるたびに浮かび上がる。その一瞬ごとの表情が、焼きつくように僕の目に残っていく。

　やがて、夜空いっぱいに仕掛け花火が広がった。

　金色の尾を引きながら、いくつもの光が流れ落ちていく。星屑をばらまいたように輝く光の雨。その下で一夏は両手を伸ばし、まるで掴もうとするように空へ指を伸ばした。

「ね、天の川みたいじゃない？」

「⋯⋯ああ、本当に」

「もしも願いが叶うならさ⋯⋯」

　一夏は言葉を区切り、少し首を傾げて僕を振り返る。

　花火に照らされた横顔は、昼間のどんな光景よりも綺麗で、胸が痛いほどだった。

「今日みたいな日が、ずっと続けばいいな」

　胸がぎゅっと締めつけられた。何かを返さなければと思ったのに、声は熱に溶けて消えてしまった。ただ、強くうなずくことでしか答えられなかった。

　夜空に再び大きな轟音。いくつもの花火が重なり合い、夜を昼のように明るく染める。

　その光の中で、彼女が一瞬こちらを向いて微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間、僕は思った。──この夏、この一秒すら、決して忘れることはないだろう、と。

　花火が打ち上がる中で、浴衣の袖をぎゅっと握りしめながら、一夏が小さく呼んだ。

　その瞳には花火の光が揺れていて、夜空と同じくらいに鮮やかに輝いていた。

「私ね、本当は⋯⋯今日すごく怖かったんだ」

「怖かった？」

「うん。こんなに楽しい夜を過ごしたら、きっと明日がもっと惜しくなるって。⋯⋯時間が、もっと欲しくなるって思ったから」

　火花が散る音が夜空に重なった。僕は彼女の横顔を見つめながら、胸が詰まるのを感じた。

「でもね」

　彼女は続けた。

「それでもよかった。⋯⋯だって、理久と一緒だから」

　その瞬間、心臓が強く跳ねた。喉の奥が熱くて、けれど、もう何も飲み込めなかった。

「一夏⋯⋯俺も同じだ」

　言葉は途切れ途切れになりながらも、抑えきれない想いが溢れ出していく。

「一緒にいると⋯⋯楽しくて、嬉しくて、でも同時に苦しいんだ。時間が止まればいいって、何度も思った。⋯⋯いや、今だって思ってる」

　花火の轟音がまた空を揺らした。

　大輪の光に照らされた一夏の目から、涙がこぼれた。笑っているのに、泣いている。

「⋯⋯理久、ありがとう」

　彼女は震える声で、それでもはっきりと告げた。

「一夏⋯⋯俺は、君が好きだ。すごく、すごく大切に思ってる。もっと早く言うべきだったて、後悔してる。もう、一夏と過ごす時間は限られているのかもしれない。でも⋯⋯俺の好きって気持ちに、終わりはない」

　一瞬、彼女は言葉を失ったように僕を見つめ返した。

　そして、涙をこぼしながら笑った。

「⋯⋯やっと言ってくれた」

「え？」

「ずっと、待ってたんだよ。理久が、そう言ってくれるのを」

　彼女は涙を拭おうともせず、まっすぐ僕を見た。

「私もね、理久が好き。怖いくらいに⋯⋯好き。だから⋯⋯残りの時間、全部あなただけにあげる」

　その言葉を聞いた瞬間、胸が熱くなって、何かが決壊するように涙が滲んだ。

「⋯⋯ありがとう、一夏。俺も、最後までずっと一緒にいる。絶対に」

　僕はそっと彼女の手を握った。細くて小さい手は少し冷えていたけれど、その握り返す力は確かに強かった。

「離さないでね」

「離さない」

　そう言った瞬間、夜空にひときわ大きな花火が咲き誇った。

　金色の光が二人を包み込み、世界が輝きに満ちていた。

「理久」

「どうしたの？」

「私、理久のおかげで気づけたよ」

　彼女は、優しい声で言った。

「終わりがあるから怖いんじゃない。終わりがあるから、今が愛しいってことに」

　一夏は、諭すかのように、僕の瞳を見つめていた。

　花火のクライマックス。色とりどりの光が夜空に重なり合い、金銀の尾を引いて降り注ぐ。僕と一夏はただ黙って、口を閉ざしたまま、その一瞬を見つめていた。

　最後の一発が夜空を揺らし、やがて闇が戻ってくる。余韻の静けさが辺りを包み、耳の奥にはまだ轟音が残っていた。

「⋯⋯終わっちゃったね」

　一夏が小さな声で言う。

「そうだな」

「でも、終わったあともいいよね。胸がじんじんしてて」

　彼女は小さく笑い、浴衣の裾を直しながら、少しだけ僕の方へ寄り添った。

　その温もりを感じたとき、僕は言葉にならない想いを必死に押しとどめた。

　僕は、神にすがるかのように、心の中で叫んだ。

『夏よ、終わるな』