竜の涙と誓いのキスー人間に心を閉ざした竜族の青年と、彼を救う旅人の恋ー

第七章 引き裂かれた愛

三日後の夜、山に再び足音が響いた。

セツは洞窟の奥で身を潜めていたが、その足音を聞いて心臓が激しく鼓動した。知っている足音だった。

「セツ！セツ、いるのか？」

リリーの声だった。しかし以前とは違い、切羽詰まった響きがある。

「お願いだ、話を聞いてくれ！」

セツは迷った。出て行きたい気持ちと、また傷つくのが怖い気持ちが交錯している。

やがて、リリーが洞窟の入り口に現れた。王都の服ではなく、旅の装束に身を包んでいる。頬には傷があり、髪も乱れていた。

「逃げてきたの？」

セツが思わず聞いた。リリーの表情に、安堵が浮かぶ。

「君が話してくれるなら、どんな苦労も惜しくない」

「でも、君は王子様で」

「関係ない」リリーが一歩近づいた。「僕は君を選ぶ。王国も、地位も、全部捨てる」

その言葉に、セツの心は激しく揺れた。でも同時に、恐怖も湧いてくる。

「本当に？」セツが震え声で尋ねた。「また騙すつもりじゃないの？」

「騙してない」リリーの瞳が真剣だった。「確かに最初は涙が目的だった。でも君に恋したんだ。本当に恋したんだ」

「証拠は？」

「これが証拠だ」

リリーが胸元を開くと、契約魔法の印が光っていた。しかしその光は以前より弱々しい。

「契約は生きてる。君を愛する気持ちは変わらない」

セツも自分の胸を見た。確かに印は残っているが、痛みを伴って光っている。

「でも...でも君には未来がある」セツが苦しそうに言った。「王子として、立派な人として」

「君のいない未来なんて意味がない」

リリーがセツに手を伸ばしかけた時、セツは身を引いた。

「だめだ」

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「僕といたら、君は不幸になる」

セツの瞳に涙が浮かんだ。だがそれは悲しみの涙ではなく、決意の涙だった。

「セツ？」

「君は人間で、僕は竜族。寿命も違うし、世界も違う」セツが立ち上がった。「いつか君は僕に飽きて、後悔する」

「そんなことない」

「ある」セツが強く言った。「前にもそうだった。最初は優しくしてくれても、結局は」

「僕はアルじゃない」

「でも人間だ！」

セツの叫び声が洞窟に響いた。

「君たちは変わる。気持ちも、言葉も、簡単に変わる。僕はもう騙されたくない」

「騙してない」リリーが必死に否定した。「僕は君だけを」

「嘘だ」

セツはリリーに背を向けた。こうしなければ、またずるずると期待してしまう。

「君にはもっと相応しい人がいる。フィーナさんみたいな、同じ人間の、立派な女性が」

「僕が愛してるのは君だ」

「一時の気の迷いだ」セツの声が震えた。「時間が経てば忘れる」

「忘れない」

「忘れてよ！」

セツが振り返った瞬間、リリーは息を呑んだ。セツの瞳には、深い愛情と同じくらい深い絶望が宿っていた。

「僕と一緒にいても、君は幸せになれない」セツが微笑んだ。その笑顔は美しく、そして悲しかった。「だから、忘れて。僕のことは忘れて」

「セツ...」

「お願い」セツの声がかすれた。「もう来ないで。僕は君を愛してしまった。だからこそ、君には幸せになってほしい」

その瞬間、洞窟に冷たい風が吹き込んだ。セツの魔力が感情に呼応して暴れ始めている。

「危険だわ、下がって」

リリーは気づかなかったが、洞窟の外にはフィーナが待機していた。彼女の表情は複雑で、罪悪感と安堵が混じっていた。

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その時、空から巨大な影が舞い降りた。深紅の竜——ラスだった。

「セツ！」

ラスは人の姿になると、洞窟に駆け込んできた。弟の苦しんでいる様子を見て、その瞳に怒りが燃え上がる。

「またか」ラスがリリーを睨みつけた。「また人間がセツを苦しめている」

「兄さん」セツが慌てた。「彼は悪くない」

「悪くないだと？」ラスの魔力が膨れ上がった。「見ろ、お前の状態を。あの時と同じじゃないか」

三年前、アルに裏切られた時のセツを思い出している。あの時も、弟はこんな風に自分を責めて泣いていた。

「人間は信用できない」ラスがリリーに向き直った。「口では愛を語っても、結局は利用するだけだ」

「僕は違う」リリーが立ち上がった。「僕はセツを愛している」

「愛だと？」ラスが嘲笑した。「ならば証明してみせろ」

突然、ラスがリリーに向かって攻撃の構えを取った。強力な炎の魔法が手に集まる。

「兄さん、やめて！」

「この人間を殺す」ラスの声が冷たくなった。「そうすれば、お前はもう苦しまない」

「だめ！」

セツがラスとリリーの間に立った。

「彼を殺さないで！僕が、僕が諦めるから！」

「セツ...」

「お願い、兄さん」セツが涙を流した。「彼には手を出さないで」

ラスは炎を消した。だが、その表情は依然として厳しい。

「では約束しろ」ラスがセツを見つめた。「もうこの人間とは関わらない。山を下りて、遠くに行く」

セツの顔が青ざめた。

「それは...」

「それができないなら、この人間を殺す」

ラスの瞳は本気だった。愛する弟を守るためなら、何でもする覚悟だった。

セツは震えた。愛する人を守るために、愛する人を捨てなければならない。

「わかった」

セツの声は小さかったが、確固とした決意を秘めていた。

「僕は山を下りる。もうリリーとは会わない」

「セツ、そんな」リリーが叫んだ。

「これでいい」セツが微笑んだ。涙を流しながら。「君は自由になれる」

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「僕は自由になんてなりたくない」

リリーの声が変わった。今までにない、強い意志を秘めた響き。

「君を失うくらいなら、不自由でいい。束縛されていい」

リリーの周囲に、金色の光が生まれ始めた。

「何だ、これは」ラスが警戒した。

「王家の血が覚醒している」フィーナが息を呑んだ。「でも、こんなに強い力は」

リリーの瞳が金色に輝いている。王家に代々受け継がれる『聖王の力』が目覚めたのだ。

「僕は諦めない」リリーの声に威厳が宿った。「世界が反対しても、運命が引き裂こうとしても、僕は君を愛し続ける」

光がさらに強くなった。その力に、ラスも思わず身構える。

「セツ、君は僕の人生そのものだ」リリーがセツを見つめた。「君がいなければ、生きている意味がない」

「リリー...」

「だから逃げないでくれ」リリーが手を伸ばした。「一緒に戦おう。世界と、運命と、すべてと」

その瞬間、リリーの力がピークに達した。山全体を包むほどの光が放たれる。

「すごい力だ」ラスが呟いた。「これほどの魔力を持つ人間がいるとは」

光の中で、リリーの姿が変化していた。金色の髪がより美しく輝き、瞳には神々しい光が宿っている。

「これが聖王の真の力...」フィーナが震え声で言った。

だが、力を覚醒させたリリーの表情には、優しさと同時に強固な意志があった。

「ラス」リリーがラスに向き直った。「僕はセツを守る。君からも、世界からも、運命からも」

「生意気な」ラスの瞳が険しくなった。「たかが人間が」

「人間だからこそだ」リリーが微笑んだ。「愛のために、すべてを捨てることができる」

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「兄さん、やめて」

セツがラスの前に立った。

「もうやめて。僕のことで争わないで」

「セツ...」

「僕が決める」セツがリリーを見つめた。「僕の人生は、僕が決める」

その瞳には、迷いがなかった。深く傷ついても、それでも愛する気持ちを捨てられない自分を受け入れていた。

「リリー」

「何？」

「君は本当に僕を愛してくれるの？」セツの声が震えた。「裏切らない？」

「絶対に」リリーが即答した。「命に代えても」

「なら...」セツが一歩前に出た。「僕も戦う。君と一緒に」

その瞬間、契約魔法の印が再び強く光った。二人の絆が完全に復活したのだ。

「馬鹿な弟だ」ラスが溜息をついた。「また騙されるかもしれないぞ」

「それでもいい」セツが微笑んだ。「愛することをやめるより、騙される方がマシ」

「セツ...」

ラスは複雑な表情になった。弟の強さと愚かさに、呆れながらも感動していた。

「わかった」ラスが大きく息を吐いた。「お前がそこまで言うなら、もう止めない」

「兄さん...」

「だが条件がある」ラスがリリーを睨んだ。「この人間が少しでもお前を裏切ったら、即座に殺す」

「構わない」リリーが頷いた。「僕は裏切らない」

「信じよう」ラスが空を見上げた。「弟の判断を」

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「ありがとう、兄さん」

セツがラスに抱きついた。兄は照れながらも、弟の頭を撫でる。

「本当に馬鹿な弟だ」

「でも、君の弟だよ」セツが笑った。

ラスも小さく笑った。そして竜の姿になると、空に舞い上がった。

「幸せになれ、セツ」

「うん！」

ラスの姿が見えなくなると、リリーとセツは向き合った。

「本当にいいの？」セツが不安そうに尋ねた。「僕といると、大変だよ」

「大変でもいい」リリーがセツの手を取った。「君がいれば、どんな困難も乗り越えられる」

「僕も」セツが微笑んだ。「君がいれば怖くない」

二人は抱き合った。今度こそ、誰にも邪魔されない抱擁。

「愛してる」

「僕も愛してる」

フィーナは遠くからその光景を見ていた。少し寂しかったが、同時に安堵もしていた。

「あの二人なら、大丈夫ね」

彼女は箒に跨がり、王都へと向かった。王には、違う報告をするつもりだった。

山に平和が戻り、真の愛が勝利した。これからも困難は待ち受けているだろう。だが、二人なら乗り越えられる。

愛の力を信じて。

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**第八章「世界を救う愛」へ続く**

*覚醒したリリーの力と、それを支えるセツの愛。二人の絆はどんな試練をも乗り越える強さを手に入れた。そして今、世界を救う最後の戦いが始ま